Het Limburgse farmabedrijf Amakem heeft 18 miljoen euro opgehaald in zijn eerste grote kapitaalronde. Dat geld dient vooral voor de verdere ontwikkeling van producten tegen oogziekten. De topprioriteit is een geneesmiddel tegen glaucoom. De vroegere farmadivisie van het biotechbedrijf Devgen overweegt bovendien een beursgang.
De roots van Amakem liggen bij het beursgenoteerde Devgen. Dat richtte zich oorspronkelijk op farma, maar de focus ging al snel naar de bescherming van landbouwgewassen. Pogingen om de farmadivisie van Devgen te verzelfstandigen, mislukten. Daarop werd de hele afdeling opgedoekt.
De onderzoekers Dirk Leysen en Olivier Defert bleven niet bij de pakken zitten en stampten begin vorig jaar Amakem uit de grond dankzij 1,5 miljoen euro zaaikapitaal van LRM, het fonds Vinnof van de ParticipatieMaatschappij Vlaanderen (PMV) en de stichting Life Sciences Research Partners (LSRP) van ThromboGenics-oprichter Désiré Collen. Devgen bracht activa en octrooien in.
Leysen en Defert werkten op zogenaamde kinase-inhibitoren, moleculen die gebruikt kunnen worden voor de ontwikkeling van chronische ziekten als glaucoom, allergische astma en de longaandoening COPD.
Het bedrijf sloeg zijn tenten op in het bedrijvencentrum Bioville op de universitaire campus van Diepenbeek en haalde kort na de oprichting de Nederlander Jack Elands aan boord als CEO. Elands (51) stond eerder al aan het hoofd van bedrijven in life sciences.
Begin dit jaar verzekerden LRM, PMV en LSRP een overbruggingskrediet, zodat het bedrijf niet in ademnood kwam voor de kapitaalronde afgerond was. Die kapitaalronde wordt geleid door het Nederlandse durfkapitaalfonds Forbion Capital Partners en omvat ook Crédit Agricole Private Equity, Vesalius BioCapital en de drie partners van de zaaikapitaalronde.
Forbion legt 5 miljoen euro in en wordt de grootste aandeelhouder (20,1 %). Crédit Agricole (16,1 %) brengt 4 miljoen euro in. Ook LRM (16,8 %) heeft, inclusief zaaikapitaal, al 4 miljoen euro gepompt in Amakem. PMV/Vinnof (10,7 %) leverde 2,5 miljoen euro en LSRP (4,7 %) 1 miljoen. Devgen, dat niet volgt in de kapitaalronde, verwatert tot kleinste aandeelhouder (2,6 %). Vesalius BioCapital heeft nu 12,1 procent van het kapitaal.
Rood oog
Het geld moet in eerste instantie dienen voor de financiering van de tweede klinische testfase op patiënten voor een medicijn tegen glaucoom, het hoofdprogramma van Amakem. Bij glaucoom of groene staar sterven oogzenuwcellen af door verhoogde druk in de oogbol. De ziekte leidt onbehandeld tot blindheid. “De resultaten van die fase 2B-studie denken we uiterlijk begin 2014 in huis te hebben”, zegt Elands.
“We voelen ons heel comfortabel bij de studies tot nu toe. We hebben met veel specialisten in glaucoom gesproken en het ziet er heel overtuigend uit. We weten dat deze stof voor een flinke oogdrukverlaging zorgt.”
Voor het middel tegen glaucoom zijn er wel enkele andere bedrijven die hun middel al testen op patiënten. Maar terwijl het product van Amakem in preklinische tests al heeft bewezen de druk in het oog te doen dalen en bijwerkingen als hyperemie in het oog (ook rood oog genoemd) te vermijden, kampen die concurrerende producten wel met die hy-peremie. Daardoor moet de dosering lager en kan het middel minder frequent worden toegediend. “Specialisten zijn daar niet gelukkig mee”, zegt Elands.
Een stukje van het opgehaalde kapitaal wordt aangewend om een tweede programma in oogheelkunde te ontwikkelen tot aan de eerste klinische tests. Maar het geld dient vooral ook voor de ontwikkeling van een onderzoeksplatform waarop andere ziektebeelden kunnen worden getest. “We zijn nu een vrij groot programma van patenten aan het indienen”, zegt Elands. “Op basis daarvan kunnen we samenwerkingsakkoorden sluiten met farma- en biotechbedrijven en kinasen ontwikkelen voor indicaties die we zelf niet zouden ontwikkelen, wat zeker een interessante manier is om aan bijkomende financiering te komen.”
Andere spelers die actief zijn in de sector van oogheelkunde hebben Amakem intussen al benaderd. Voor dat platform heeft Amakem dan ook geen concurrentie, zegt Elands. “Er is niemand anders die dit concept op deze manier heeft ontwikkeld.”
Een laatste deel van het opgehaalde kapitaal wordt gebruikt voor het programma van Amakem tegen COPD, een chronische longaandoening die zeer vaak het gevolg is van jaren roken. Chronische bronchitis is een van de vormen van COPD. Amakem kreeg voor dit programma in oktober vorig jaar wel een subsidie van 1,28 miljoen euro van het IWT.
Om geld in het laatje te krijgen voor de ontwikkeling zoekt Amakem een partner. “Omdat de ontwikkeling en klinische testen zo complex en duur zijn dat een bedrijf als het onze die kosten nauwelijks kan dragen. We hebben ook al met bedrijven gesproken, met eentje zelfs vrij gedetailleerd. We praten dan over internationale farmabedrijven.” Namen geeft Elands niet. “Maar het zijn er geen die een grote vestiging hebben in ons land.”
Beursgang
Wat de volgende fase in de ontwikkeling van Amakem wordt, is nog niet uitgemaakt. “Een beursgang is zeker een van de mogelijkheden en waarschijnlijk ook een voorkeurmogelijkheid”, zegt Elands. “Als we met het hoofdprogramma goede resultaten hebben, is dat een heel mooi moment om naar de beurs te gaan. Maar dan moet de beurs wel positiever zijn dan nu. Hoewel het in de Verenigde Staten langzaam weer verbetert, zijn er toch veel bedrijven die zich op het laatste moment terugtrekken of minder geld ophalen dan gepland.”
Een alternatieve strategie kan de verkoop zijn aan een ander farmabedrijf of het uitbesteden of partneren van het hoofdprogramma, zodat we voldoende waarde creëren om de investeerders tevreden te stellen. Dat laatste is wat we zelf intern het liefst nastreven.”
De beslissing voor een beursgang, of een ander exitscenario voor de investeerders, zou er al op basis van de resultaten van de fase 2B kunnen komen, denkt Elands, die toegeeft dat Amakem zo weinig mogelijk in de media is willen komen. “Omdat we eerst het platform heel goed wilden valideren voor we naar buiten komen. Niets zo slecht als veel herrie maken en dan moeten zeggen ‘het was toch niet zo mooi als het eruit zag’.”
BERT LAUWERS
“Een beursgang is zeker een van de mogelijkheden en waarschijnlijk ook een voorkeurmogelijkheid” Jack Elands, Amakem
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier