Alles onder controle

U hoeft geen netwerkcomputers om uw pc-kosten in de hand te houden. Nieuwe standaarden, beheerssoftware en een strikt toezicht op de desktop brengen u al een heel eind ver.

Zelfs als u nooit zo’n schijfloze netwerkcomputer van Sun, Oracle, IBM & co in huis haalt, zal hij u toch diensten hebben bewezen. De veel lagere gebruikskosten, waar de netwerkcomputer aanspraak op maakt, dwingt het Microsoft– Intel-kamp werk te maken van de vereenvoudiging van het pc-beheer. Nieuwe hardware en software moeten de gebruikskosten met zowat 25 % drukken als u in nieuwe machines en software investeert, uiteraard.

Software bijwerken zonder uit uw zetel te komen

Eind oktober 1996 pakte Microsoft uit met een Zero Administration Initiative for Windows. Het is een natte droom voor technici die vandaag nog honderden kilometers afleggen om in filialen of bij thuiswerkers manueel de nieuwste updates te installeren. Microsoft belooft hen genetwerkte pc’s :

die zichzelf automatisch (laten) bijwerken met de recentste software, zelfs voor updates van het besturingssysteem en via het Internet ;

met een nieuw installatieprogramma, dat het mogelijk maakt om de installatie van een toepassing “terug te draaien” falende installaties zijn een bron van veel problemen, erkent zelfs Microsoft ;

die bijhouden met welke instellingen en met welke lokale gegevens ze hun toepassingen gebruiken, zodat ze niet aan een bepaalde pc in het bedrijf zijn gebonden, maar ook elders kunnen inloggen en toch in hun vertrouwde werkomgeving aan de slag kunnen (versta : precies zoals met een netwerkcomputer). Dat zal gebeuren via een “spiegel” op de bedrijfsserver, die deze informatie bijhoudt.

Onder het Churchilliaanse motto “spreek zacht, maar draag een grote stok” zal de centrale beheerder in de toekomst alle desktop pc’s tot in de details kunnen controleren en ze via het netwerk “vastklinken” in een gegeven toestand. Afgelopen met het zelf installeren van toepassingen en drivers, die daarna conflicten veroorzaken en de supportkosten verhogen.

Een en ander zou volgens Windows NT product manager Alain Meeus van Microsoft in België al realiteit moeten zijn met Windows NT versie 5.0 (waarvan de beta-testen lopen) of wanneer eind dit jaar of begin volgend jaar de Memphis-release van Windows 95 verschijnt.

Hoe warm is die pc ?

Microsoft en Intel hoeven het warm water niet uit te vinden. Zij kunnen zich baseren op standaarden waarvan sommige al in de jaren ’80 groeiden, maar die nu, ook door de opkomst van het Internet, een extra stoot krijgen. Zo is er het Simple Network Management Protocol (SNMP), in 1990 gestandaardiseerd door de Internet Engineering Task Force (IETF). Het legt de manier vast waarop informatie over de genetwerkte apparaten wordt verzameld en opgeslagen in een Management Information Base. Sommige van die informatie kan uit de Bios van een pc worden gepuurd. Dat Basic Input/Output System (Bios) zit in de ROM-chips van elke pc en zorgt ervoor dat een computer behoorlijk opstart als u de stroom aanzet : dat hij zijn harde schijf en floppy drives vindt enzovoort.

De Desktop Management Interface (DMI) specificatie gaat nog verder. Zegt Alain Meeus van Microsoft. “DMI kan in reële tijd de toestand van een apparaat uitlezen : hoe warm is de pc, hoe is de staat van de schijf ?” Als dergelijke waarden een bepaalde drempel overschrijden, kan dat via SNMP aan de operator worden gemeld. Meeus : “Dankzij DMI kan je precies zien wat er fout gaat.”

DMI neemt de vorm aan van een chip op het moederbord en is dus geen kwestie van een vlugge software-upgrade.

Vooral IBM, dat nogal wat research levert aan Intel, is vergevorderd met de vereenvoudiging van het beheer van zijn pc’s door de integratie van allerlei faciliteiten.

Daaronder vallen bijvoorbeeld :

Wake-on-Lan (WOL) : de pc kan over een netwerk heen worden gestart, zonder hem fysiek aan te zetten. Dat maakt automatische updates en inventarissen tijdens de sluitingsuren mogelijk.

Flash over Lan : het updaten van de Bios van pc’s via het netwerk (iets wat vroeger manueel moest gebeuren, pc per pc).

LM78 : een Intel beheer-chip die de jongste versie van DMI incorporeert. Deze chip registreert en communiceert temperatuur, snelheid van de ventilator, inbraakpogingen…

Smart : het intelligente waarschuwingssysteem van harde schijven. Een soft- en hardwarecombinatie die de netwerkbeheerder op voorhand laat weten dat er gevaar is voor een crash.

Lan Client Control Manager (LCCM). Een hard- en softwareoplossing die het manuele werk bij de installatie van een pc beperkt tot het inpluggen van de stroom- en netwerkkabels.

Zegt commercial desktop product manager Bart Frison van IBM : “De harde schijf hoeft zelfs niet eens geformatteerd te zijn. De netwerkmanager kan via LCCM de pc opstarten, formatteren, het besturingssysteem en de toepassingen installeren enzovoort, zelfs via het Internet of op een vooraf geprogrammeerd tijdstip, zodat de gebruiker ‘s morgens met een kant en klare machine kan beginnen.” Hij voegt eraan toe : “LCCM geeft dezelfde controle over een pc als wat men belooft voor een netwerkcomputer ( nvdr – die bij IBM Network Station heet).

Automatisering automatiseren

De volgende stap in de pc-business is wat halfweg deze maand is aangekondigd als de NetPC, een set van specificaties die volgens Bart Frison alleen hierin van de nieuwste IBM pc’s verschilt dat de NetPC afgesloten is voor de gebruikers. “IBM ontwikkelde de specificatie van de NetPC in zijn labo’s voor Intel,” aldus Frison.

Wie een pc-aanschaf overweegt, kan zijn voordeel doen met deze en andere capaciteiten (waarvan ook Compaq, Hewlett-Packard enzovoort er een aantal in huis hebben).

Maar in de praktijk moeten gebruikers leven met wat is geïnstalleerd.

Volgens een enquête onder Benelux-bedrijven, met 485 respondenten, in de herfst van vorig jaar door het vakblad CM Corporate (4 december 1996), had een kwart van de bedrijven nog 286-machines in dienst en bijna de helft nog 386 machines. Dat zijn toestellen die vaak nog Dos draaien. Het is die heterogene geïnstalleerde basis die het beheer van pc-parken zo onoverzichtelijk maakt.

Dezelfde lezersenquête reveleerde dat slechts 15 % van de inzenders een pakket gebruiken om software via het netwerk op desktop pc’s te installeren. “Een nieuw pakket of een nieuwe release installeren blijft een ambachtelijk karwei,” besluit CM Corporate. De situatie lijkt wel iets beter te zijn in ondernemingen met meer dan 100 pc’s, waar bijna de helft een pakket voor hardware-inventarisatie had, met nog eens een kwart dat dergelijke aankoop overwoog.

Dat laatste is goed nieuws voor de fabrikanten van pc-managementsoftware, die ook kunnen zwaaien met de recentste studie van de Gartner Group, die stelt dat er ook met het huidige materiaal al heel wat te besparen valt. “Voor u in de netwerkcomputer duikt, moet u zich realiseren dat u vandaag al 25 % kan besparen door een goed beheerde omgeving van pc’s en lokale netwerken,” heet het.

Geen gebrek aan middelen op dit terrein. Computer Associates, Hewlett-Packard, IBM, Microsoft, Novell en Sun Microsystems hebben elk min of meer omvattende management-oplossingen. Ook hier weer is Microsoft een gestage opmars begonnen, dankzij zijn Systems Management Server, een onderdeel van de BackOffice bundel, waar u behalve Windows NT ook SQL Server voor moet kopen. SMS wordt vooral voor softwaredistributie gebruikt ook in niet-Windows-omgevingen.

BRUNO LEIJNSE