20 nieuwe Gulf-stations per jaar

Carl Vanhoutte probeert beetje bij beetje Gulf Oil te herpositioneren op de Vlaamse markt. Niet dat de consument daar veel van gemerkt heeft.

Net als vorig jaar heeft Carl Vanhoutte deze zomer amper vakantie genomen. “We zijn gaan skiën, dus we kunnen er weer een tijdje tegenaan,” zegt de Waregemse ondernemer die het Kortrijks Petroleumbedrijf leidt.

Vanhoutte begon – samen met twee collega-ondernemers – een goed jaar geleden te werken aan de comeback van Gulf Oil op de Vlaamse markt. In eerste instantie gebeurde dat door de rechten op de naam en het merk te kopen. Wat de lange termijn betreft, was het de bedoeling per jaar twintig nieuwe stations te openen. In de eerste 365 dagen is dat doel goed en wel bereikt. “Met inbegrip van de zestig bestaande stations die de drie partners inbrachten bij de start, klokken we nu af op tachtig,” zegt Vanhoutte. “Maar het is allemaal veel meer werk dan een mens zich vooraf voorstelt. Vandaar dat we onze voorzichtige buitenlandse droom (Noord-Frankrijk, Nederland) in de koelkast hebben gestopt.”

Carl Vanhoutte & co. zijn van één ding overtuigd: na de grote schoonmaakoperatie die de voorbije jaren plaatsvond op de markt van de benzinestations (vandaag nog 3800), is er nog steeds plaats in het middensegment. “Ook de grote benzinemerken hebben dat begrepen en maken ons het leven niet echt zuur,” stelt Vanhoutte vast. Het voorbije jaar werden alle middelen ingezet om bestaande pomphouders te overtuigen de overstap naar Gulf te maken. “De consument hebben we misschien nog iets te veel in het ongewisse gelaten over ons ambitieuze plan,” zegt Vanhoutte. “Nu zijn we aan het bekijken hoe we onze achterstand kunnen goedmaken. We hebben onder meer een reclamebureau onder de arm genomen om de naam en de naamsbekendheid van ons netwerk in de verf te zetten.”

Het nieuwe Gulf wilde van meet af aan een onafhankelijke koers varen. Bij wijze van primeur werd begin dit jaar geïnvesteerd in de aankoop van een eigen dubbelwandige tanker die de huisbrandolie vanuit de raffinaderijen in Antwerpen of Nederland via de binnenwateren vervoert naar twee opslagplaatsen: een langs de Schelde in Avelgem en een langs het kanaal in Brugge. Gulf heeft op deze twee plaatsen samen een opslagcapaciteit van 30 miljoen liter en dat is een verdubbeling ten opzichte van de zomer van 2003. Per vaart heeft de tanker 1,8 miljoen liter huisbrandolie aan boord.

Carl Vanhoutte mag dan al groot geworden zijn in de sector van de olie- en benzinehandel, toch kwam hij het voorbije jaar nog voor verrassingen te staan. “De overheid heeft nog maar eens met bekwame spoed nieuwe taksen geheven op het inklaren van olieproducten,” klaagt hij. “Vroeger moesten de taksen betaald worden twintig dagen na het inklaren van een voorraad. Nu is dat teruggebracht tot tien dagen.”

Gulf Oil had zich een beter tijdstip kunnen indenken om opnieuw zijn verschijning te maken op de Vlaamse markt. De Irak-oorlog deed de olieprijzen klimmen naar historische hoogtepunten. Maar gelukkig was er nog een positieve keerzijde. “De dollar – nog altijd het betaalmiddel bij uitstek in de sector – daalde gestaag van pakweg 1,2 euro naar 0,8 euro deze zomer. Dat was een behoorlijke balsem op de wonde.”

Karel Cambien

“We hebben een reclamebureau onder de arm genomen om de naam van ons netwerk in de verf te zetten.”