Mecenassen vervangen klassieke wielersponsors

Dat er nog voldoende wielerploegen aan de Ronde van Vlaanderen deelnemen, is te danken aan schatrijke ondernemers die miljoenen in de wielersport pompen.

Dat er nog voldoende wielerploegen aan de Ronde van Vlaanderen deelnemen, is te danken aan schatrijke ondernemers die miljoenen in de wielersport pompen.
De Texaanse elektronicagigant Radioshack stopt eind dit jaar als wielersponsor. Dat is een nieuwe klap voor een sport die de voorbije jaren grote geldschieters zag vertrekken, bijvoorbeeld het telecombedrijf Deutsche Telekom en het Nederlandse Rabobank.

Normaal betekent de terugtrekking van een hoofsponsor het einde van een wielerploeg. De renners moeten op zoek naar een nieuwe werkgever. Voor de ploeg RadioShack-Leopard-Trek is dat niet zo zeker. Het Amerikaanse elektronicabedrijf is dan wel een hoofdsponsor, de echte sterke man is de Luxemburgse financier met Italiaanse roots, Flavio Becca. De vastgoedmagnaat richtte in 2011 de ploeg Leopard Trek op, genoemd naar zijn holding Leopard. Hij pompte er aanvankelijk 15 miljoen euro in. Na een jaar werd RadioShack als extra sponsor aangetrokken.

Dat het Amerikaanse bedrijf de handdoek in de ring gooit, is niet leuk voor Becca, maar dat hoeft geen drama te zijn. De Luxemburger blijft geld uit eigen zak in het wielrennen steken. Het zijn mecenassen als hij die de sport overeind houden op een ogenblik dat klassieke bedrijven, onder andere omwille van dopingperikelen, steeds minder geïnteresseerd zijn in wielersponsoring.

Becca is een pionier onder de wielerfilantropen. De Luxemburger is vooral in de vastgoedsector actief en bezit de Luxemburgse franchisewinkels van fastfoodketen Quick.

Eerst een LBO, dan de koers

In Vlaanderen is de meest bekende schatrijke wielerhobbyist ontegensprekelijk de Tsjech Zdenek Bakala, de sterke man van wielerploeg Omega Pharma-Quick Step. Eind 2010 kocht hij samen met Bessel Kok, de vroegere voorzitter van Belgacom, 80 procent van de wielerploeg Quick Step. Om op topniveau te blijven draaien, ging Bakala vorig jaar samen met Marc Coucke van Omega Pharma in zee en zette een nieuwe fusieploeg op. Bakala zou een totaal vermogen hebben van 1,2 miljard dollar en staat 828ste op de Forbes-lijst van de rijkste mensen ter wereld.

Bakala werd in Tsjechië wereldberoemd voor zijn lokale ‘raid van de eeuw’. Via een leveraged buy-out (LBO) reef hij in 2004 een steenkoolmijn binnen voor 400 miljoen euro. Een aantal jaren later verkocht hij onderdelen voor 2 miljard euro. Wat overbleef, bracht hij naar de beurs. Zijn liefde voor de koers gaat terug op een grote bewondering voor Eddy Merckx.

Een andere bekende wielerweldoener is de Zwitser Andy Rihs, eigenaar van het Zwitserse BMC met wereldkampioen Philippe Gilbert. Hij leidde jarenlang het hoorapparatenbedrijf Phonax. Ook de schatrijke Australiër Gerry Ryan heeft met GreenEDGE een eigen wielerploeg.

Russische oligarchen

Wielrennen is ook de speeltuin voor Russische miljardairs. Het Russische Katoesja is het sportvehikel van Igor Makarov, actief in de gassector en bekend als een van de Russische oligarchen die zeer dicht bij president Vladimir Poetin staan. En in de zomer van 2012 werd de schatrijke Russische bankier en ex-brouwer Oleg Tinkov een van de geldschieters van de WorldTour-ploeg Saxo Bank van Alberto Contador.

Meer over deze koersfilantropen leest u deze week in Trends.