Bert Bernolet voorziet Afrikaanse dorpen van energie: ‘Spullen gratis weggeven, daar wordt niemand beter van’

© Zwijgen is geen optie

Bert Bernolet bouwt met zijn organisatie Solar Zonder Grenzen energiekiosken in afgelegen Afrikaanse dorpen. Op die manier wil hij lokaal ondernemerschap aanmoedigen. Het online interviewprogramma Zwijgen Is Geen Optie kon hem spreken.

Zwijgen is geen optie’is een online interviewprogramma dat actief burgerschap wil promoten. Ze publiceren interviews in videovorm met mensen waarvoor engagement geen hobby is, maar centraal staat in hun leven.

In 2008 startte Bert Bernolet zijn project Solar Zonder Grenzen op, een initiatief waarmee hij tal van afgelegen Afrikaanse dorpen van energie wou voorzien. Daarvoor ging hij in niet minder dan elf landen zonnepanelen plaatsen. Dat deed hij allemaal zonder veel voorkennis.

‘Ik had al het materiaal aangekocht om zonnepanelen te installeren in een ziekenhuisje in Togo, een klein dorp van zo’n vijfhonderd mensen. Eén van de lokale bewoners heeft me moeten helpen met het aansluiten van de elektriciteit. Toen we de eerste schakelaar gingen aansteken, stond het hele dorp in het ziekenhuis te drummen, zó enthousiast waren ze erover.’

Maar hoewel je zijn queeste op zijn minst nobel mag noemen, was het verhaal op financieel vlak niet altijd even eenvoudig. Toen Bert in 2016 tot West-Vlaamse ondernemer van het jaar gekroond werd, werden zijn werknemers in Togo maar voor veertig procent uitbetaald. Zelf keerde hij zich op dat moment helemaal geen loon uit. Maar Bert wou niet opgeven. ‘Je kan altijd redenen bedenken waarom iets niet gelukt is. Bij al de argumenten die je geeft, zullen de mensen rondom je begripvol knikken. Ze zullen zeggen dat je er niets aan kon doen.’

480Interview Bert Bernolet – Zwijgen is geen optiehttps://www.youtube.com/channel/UCqLqeWfvQR47sBbNTISg7KA

De inhoud op deze pagina wordt momenteel geblokkeerd om jouw cookie-keuzes te respecteren. Klik hier om jouw cookie-voorkeuren aan te passen en de inhoud te bekijken.
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
4801.0https://i.ytimg.com/vi/Vlb-hTKgSP8/hqdefault.jpgvideo270360YouTubehttps://www.youtube.com/Zwijgen is geen optie

‘Op dat moment voelde ik me vreselijk, want mensen feliciteren je met je overwinning terwijl je weet dat je project aan het mislukken is. Maar de aandacht die we erdoor kregen, hadden we ook gewoon nodig om opnieuw mensen te overtuigen om in ons idee te investeren. Ik wou lokale economieën opstarten, niet gewoon zonnepanelen verkopen. Dat heeft meer slagkracht. Je helpt ingrijpender door mensen werk te geven.’

Zonnepanelen vergen nu eenmaal onderhoud om ze in opperbeste conditie te houden. ‘Als de mensen er geen geld mee verdienen, worden de panelen ook niet onderhouden. Wanneer je spullen gratis weggeeft, hebben mensen er minder respect voor en worden ze ook minder gebruikt. Ik ben een tegenstander van gratis geven, maar ik geloof wel in een sociale economie. Zeker voor energie moeten er betaalbare modellen opgezet worden in die landen en mag er niets gratis gegeven worden.’

Ik ben tegenstander van spullen gratis weggeven, maar ik geloof wel in rechtvaardige prijzen voor energie.

Niet gratis

Bert gelooft dus standvastig dat winst en aandacht voor het sociaal aspect kunnen samengaan. ‘Je kan met subsidies en giften werken, maar als je winst maakt, kan je op zijn minst verder. Zelfs sociale economie blijft op een bepaalde manier hard, want je moet een prijs neerzetten waar mensen zich naar moeten schikken. Dat is nu eenmaal zo.’

Nu de moeilijkste periode achter de rug is, kijkt Bert tevreden terug op het parcours dat hij, en zijn hele team met hem, heeft afgelegd. ‘Het enige wat ik op dit moment anders zou doen, is me omringen met collega’s. Mensen die in België elke dag mee aan het werk zijn en die je kunnen steunen of raad geven. Tijdens de moeilijkste periodes was ik vooral helemaal alleen.’

Beluister het volledige gesprek hier.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content