Met de overname van Centea maakt Landbouwkrediet de grote sprong voorwaarts waar het al zo lang van droomde. Fervent fietser en CEO Luc Versele drukt het in koerstermen uit: “Het is alsof we de top van een col buiten categorie halen”.
Luc Versele droomt ervan om ooit de Rando des Marmottes te rijden. Die fietstocht brengt wielertoeristen over de top van de Glandon, de Télégraphe, de Galibier, de Lautaret en komt aan boven in het legendarische L’Alpe d’Huez.
Versele houdt van uitdagingen. Toen wielerverslaggever Michel Wuyts hem vertelde dat hij een marathon gelopen had in iets meer dan 3 u. 50, ging Versele een weddenschap aan. Hij zou de tijd van Wuyts verbeteren. Na vier maanden trainen liep hij vorig jaar de marathon van Rome in 3 u. 44. “Ik moet aan sport kunnen doen”, vertelt Versele. “Ik ben misschien niet de meest getalenteerde, maar ik heb karakter te koop. Als ik iets doe, ga ik ervoor.”
Zijn eerste liefde was voetbal, maar de voorbije jaren groeide de passie voor de fiets. Dat kwam mede door de sponsoractiviteiten van Landbouwkrediet in het wielrennen: “Via het wielrennen zijn we erin geslaagd onze naambekendheid te vergroten. De naam van de hoofdsponsor is de naam van de ploeg, waardoor je continu vermeld wordt in de media.” In 2008 schoot Versele de hoofdvogel af door cyclocrosser Sven Nys vast te leggen. “De bekendste wielrenner in Vlaanderen na Tom Boonen”, had de bankier uitgekiend.
In april gaat Versele Nys bezoeken tijdens zijn stage op Mallorca. “Ik zal proberen een dagje mee te fietsen en dan hopen dat hij me niet na tien minuten uit de wielen rijdt.” Eigenlijk fietst Versele het liefst alleen of met een aantal vrienden. “Ik maakte vroeger al eens een ritje met Filip Meirhaeghe, maar ik vond het maar niets als hij op mij moest wachten. Ik kan niet goed tegen mijn verlies.”
Volbloed liberaal Luc Versele werd in 1954 geboren in Oudenaarde. Hij studeerde economie en econometrie aan de universiteit van Gent. Hij bleef er eventjes als assistent, maar ging al snel aan de slag op het kabinet van minister van Financiën Willy De Clercq. Daarna volgden twee jaren bij minister van Begroting Guy Verhofstadt. “Guy is een jeugdvriend”, vertelt Versele. “Wij zaten op dezelfde school en voetbalden met onze wijkploegjes vaak tegen elkaar.”
Mogen we hem een liberaal etiket opkleven? “Oh ja”, reageert Versele spontaan. “Ik ben een volbloed liberaal. Maar ik zeg er altijd bij: ‘een goede socialist is ook een liberaal’. Een liberaal is voor mij per definitie sociaal.”
Vanuit de kabinetten werd Versele als regeringscommissaris gedelegeerd naar het Nationaal Instituut voor het Landbouwkrediet (NILK). In 1987 werd hij er adjunct-directeur-generaal. Hij maakte de privatisering in de jaren negentig mee, en werd in 2004, na de intrede van de Franse reus Crédit Agricole, voorzitter van het directiecomité van het vernieuwde Landbouwkrediet.
Met Crédit Agricole, een van de grootste banken van Europa, kwam de ambitie en de financiële slagkracht om een mooie plaats in het Belgische bankenlandschap te verwerven. De bank, die opgezet was om kredieten te verlenen aan land- en tuinbouwers, diversifieerde haar activiteiten naar particulieren en kleine ondernemingen, en nam elke gelegenheid te baat om te groeien. In 2004 werd Europabank (consumentenkredieten) ingelijfd, later volgde de onlinebank Keytrade, en tijdens de financiële crisis nam Landbouwkrediet de klantenportefeuille van Kaupthing Bank over.
Met de gedwongen verkoop van Centea door KBC volgt nu de grote stap voorwaarts, de col buiten categorie. Het balanstotaal van Landbouwkrediet verdubbelt, het distributienet wordt drie keer groter, en het marktaandeel stijgt van 2 tot 5 procent. Daarvoor betaalt Landbouwkrediet 527 miljoen euro. “Een postcrisisprijs en een geweldige opportuniteit”, dixit Versele.
“Centea was de grootste overname die we aankonden”, zegt Versele. “Daarom waren we geen kandidaat voor KBC’s verzekeringsdochter Fidea, die ook te koop staat. Fidea paste niet in ons distributiemodel met bankagenten die ook zelfstandige verzekeringsmakelaars zijn. En Fidea zou de prijs te hoog gedreven hebben.”
Voor Versele is het essentieel dat de financiering van de overname het aandeelhoudersmodel van Landbouwkrediet (50 procent coöperatievenkassen en 50 procent Crédit Agricole) niet in gevaar brengt. Crédit Agricole heeft diepe zakken, maar de kassen met hun 140.000 coöperanten moeten kunnen volgen.
“Het plan is dat we de overname financieren door 150 tot 200 miljoen euro kapitaal op te halen bij nieuwe coöperanten. Dat moet mogelijk zijn door de 600.000 klanten van Centea aan te spreken. Als dat niet zou lukken, stelt Crédit Agricole zich garant om de solvabiliteit op peil te houden. Ook dan zijn er mogelijkheden om de 50/50-aandeelhoudersverhouding te behouden, bijvoorbeeld door aandelen zonder stemrecht uit te geven.”
PC
