Genomineerde 10: Christian Van Thillo (De Persgroep)

Christian Van Thillo maakte van De Persgroep de afgelopen twintig jaar een multimediaal en internationaal bedrijf. Het levert hem zijn derde nominatie voor de titel van Manager van het Jaar op.

Een jonge snaak was Christian Van Thillo (48) toen hij in 1989 aan het hoofd van het mediabedrijf De Persgroep kwam. Voor zijn jongensachtige aanpak kiest hij meer dan twintig jaar later nog geregeld. Voorts lijkt de familiale onderneming die Van Thillo leidt nog maar in weinig op de mediagroep waarvan hij de leiding erfde.

Sinds de overname van de uitgeverij PCM brengt hij bijvoorbeeld veel meer tijd door in Nederland. Waar hij trouwens steevast met Engelse tongval wordt aangesproken: Kristjen.

De vlotheid waarmee Van Thillo zich schijnbaar – want hij ligt naar eigen zeggen al twintig jaar wakker van de kleinste dingen – door het leven en het bedrijf beweegt, levert hem geregeld minder fraaie omschrijvingen op. Na de herstructureringen bij De Morgen en in het portfolio van PCM kreeg hij bijvoorbeeld opnieuw het etiket ‘kille saneerder’ opgeplakt. De man die gepassioneerd is door cijfers en alleen uit is op winst.

André Duval, die eerst met TBWA en daarna met Duval Guillaume al jaren voor De Persgroep werkt, vindt Van Thillo niet “de haai die sommige mensen van hem maken. Anders zou hij wel agressievere acties hebben ondernomen in het Vlaamse medialandschap. Hij onderneemt nooit om te laten zien wat hij kan, wel omdat hij vindt dat er wat te doen is.” Van Thillo’s besef van wat er leeft en waar nood aan is, wordt inderdaad door vriend en vijand geprezen. Net als zijn gevoel voor timing. De topman van De Persgroep kent de gave om zijn moment af te wachten.

Volgens Koen Clement, tot 2008 lid van het directiecomité van De Persgroep Publishing en tegenwoordig topman van WPG Uitgevers, lijkt ‘informatie is power’ wel het adagium van Van Thillo. “Vanuit die houding deelt hij heel veel met zijn mensen. Daar is lef voor nodig”, zegt Clement. Ook Fabrice Dekerf, die bij De Persgroep jarenlang met hem samenwerkte, bevestigt Van Thillo’s manier van werken. “Christian laat je altijd als eerste praten. Een instinker voor gesprekspartners die niet voldoende voorbereid toekomen. Hij kent dossiers zo goed dat hij sneller ziet wat er fout loopt dan je dat zelf doet. Zo houdt hij je scherp, in de positieve zin van het woord. Als Christian in de kamer is, is iedereen alert. Dat voel je gewoon.”

Maar Van Thillo’s kennis en gedrevenheid hebben ook nadelen. Hij dreigt daardoor in bepaalde kringen bijna uit te groeien tot een icoon, een zonnekoning. Een gevaar waar hij zich erg van bewust is. Je zult Van Thillo daarom niet vaak betrappen op optredens voor het grote publiek. Wie de man achter de manager echt wil leren kennen, zou daar best in slagen bij de uitreiking van de Gouden Schoen. En dan liefst aan het einde van de avond. Allen daarheen.

Sj.S.