ZWAARGEWICHT

Ellimetal uit Ellikom profileert zich voor sleutel-op-de-deur- projecten in de snel groeiende markt van de logistieke silo’s.

Bovenop reusachtige stalen cilinders gehurkt, spuwen lassers, stofbril voor het aangezicht, blauw licht. Boormachines slijpen, hamers kloppen oorverdovend. Op de 32 meter hoge “lastoren” draait volautomatisch een lasmachine rond de stalen buis. “Dit zijn onze potten en pannen voor de chemische keukens,” zegt Lambert Geerkens, algemeen directeur van de nv Ellimetal. Silo’s, druk- en reactorvaten, hoofdzakelijk voor de petrochemische industrie, worden er gemaakt.

Ellimetal is met 250 werknemers een van de grootste bedrijven in Noord-Limburg. De naam is afgeleid van Ellikom, een gehucht bij Meeuwen. In 1964 start Lambert Geerkens er met de bouw van silo’s voor landbouwbedrijven. Van een oppervlakte van 360 m², groeide het bedrijf naar vijf hectaren, en een geconsolideerde omzet van 2,2 miljard frank in 1996. “Vandaag maken we geen producten meer voor de landbouw,” zegt Lambert Geerkens van het nog steeds 100 %-familiebedrijf. “De petrochemie tekent voor 90 % van de omzet. Hoofdzakelijk in de regio Antwerpen, Frankfurt, Rotterdam en Ruhrgebied. Voeding, waterzuivering en verbrandingsovens maken het resterende tiende van de omzet.”

Ellimetal maakt bijna alles op maat. Daarvoor zorgt een ploeg van 35 ontwerpers en ingenieurs. “We vinden al jarenlang moeilijk gekwalificeerde lassers en tekenaars. We hebben nood aan zeer goed geschoolde technische vakmensen. Een opleiding in het bedrijf duurt twee jaar en is zeer duur.” De schaarste op de arbeidsmarkt doet de al hoge Belgische loonkost verder stijgen. De loonkost weegt bij Ellimetal, door de geringe automatisering, voor 40 % van de totale productieprijs. “De loonkost blijft een enorme handicap. Als we succesvol willen blijven, moeten we op relatief korte termijn andere kanalen vinden voor onze productie,” waarschuwt Lambert Geerkens.

Delokalisatie is alvast geen oplossing in een sector waar de transportkosten van de tientallen tonnen zware constructies erg hoog oplopen. Maar Lambert Geerkens denkt wel aan partners voor sleutel-op-de-deurprojecten in het logistieke silogebeuren. Ellimetal fungeert dan als general contractor voor silobouw, mét de hele handling en opslag incluis.

Ook via de creatie van dochterbedrijven sinds begin jaren negentig, worden de activiteiten uitgebreid. Alteco in Rotselaar is een toeleverancier van collectoren, verbindingspijpen en warmtewisselaars. Deecomecc in Genk levert staalplaten en CPW uit Genk is gespecialiseerd in zeer zware metalen opslagvaten en tanks. De dochters geven werk aan 130 mensen.