Zonder Solvay geen Solar Impulse

Het prestigieuze project Solar Impulse, een vliegtuig dat puur op zonne-energie de wereld moet kunnen rondvliegen, zou zonder het Belgische chemiebedrijf Solvay allicht nooit uit de startblokken zijn geraakt.

“Solvay was de eerste partner van het project. Dat wil zeggen dat het dankzij hun technologische en financiële steun is dat wij in dit project in actie zijn kunnen schieten”, zegt initiatiefnemer Bertrand Piccard. “Zonder die eerste partner hadden we de salarissen niet kunnen betalen, dus zonder Solvay was er misschien geen vervolg meer geweest.”

Solvay is een van de drie hoofdsponsors van het project, dat zijn geloofwaardigheid begin juli enorm zag toenemen toen het vliegtuig non-stop 26 uur in het Zwitserse luchtruim toerde. André Borschberg, CEO en medestichter van Solar Impulse, bestuurde het zonnevliegtuig. Een tweede versie zou in 2014 rond de wereld moeten geraken. Sinds die eerste vlucht dikt het lijstje van sponsors gestaag aan. Toch zoeken Piccard en Borschberg nog een vierde grote partner, naast Solvay, het horlogemerk Omega en Deutsche Bank.

Solvay stapte in het project op aandringen van Jacques Van Rijckevorsel, de topman van Solvay Plastics. Solvay legt, gespreid over vijf jaar, 10 miljoen euro op tafel. Dankzij die investering weet Solvay zich verzekerd van jarenlange wereldwijde publiciteit en poetst het zijn stoffige imago gevoelig op. “Het belang van deze investering kan onmogelijk overschat worden”, zei Solvay-CEO Christian Jourquin eerder.

“Voor Solvay was het de evidentie zelve”, zegt Piccard. “Ze hebben ons in het begin gezegd dat de markt binnen tien jaar nood zou hebben aan nieuwe technologie om beter te kunnen antwoorden op de milieu- en energievereisten. Met de Solar Impulse konden ze zich oefenen in innovatie, en nieuwe producten klaar hebben wanneer concurrenten er pas aan denken.” Solvay gebruikt voor de Solar Impulse twaalf gewichtbesparende kunststoffen en levert 6000 onderdelen.

Breitling Orbiter

Piccard besloot in 1999 om het project uit de grond te stampen. De kleinzoon respectievelijk zoon van de Zwitserse wetenschappers en ontdekkingsreizigers Auguste en Jacques Piccard was toen net geland met de heteluchtballon Breitling Orbiter na een succesvolle vlucht rond de wereld. Hij kon het niet hebben dat daarbij toch 3,7 ton propaan werd verbruikt. In 2003 werd Solar Impulse gelanceerd. “Zoals dat vaak gaat bij koppels, zijn de eerste zeven jaar belangrijk. Zodra je daar door bent, zit je gebeiteld”, lacht Borschberg.

Intussen hoopt Piccard dat ook de nationale en Europese overheden zich eindelijk achter het project scharen. “Er zijn alleen privépartners, en dat is een beetje spijtig, want overheden zouden er ook baat bij hebben om deel te nemen aan de onderzoeksprogramma’s”, zegt Piccard. Hij wijst ook op de mogelijkheden om het project voor educatieve projecten in te schakelen. “We kunnen zoveel meer doen. Maar zodra het project afgewerkt en succesvol is, zal iedereen zeggen ‘ik heb er van in het begin in geloofd’ ( lacht).”

Be.L.