Zaventem is te duur voor Virgin Express

Richard Branson houdt van opvallen. Op dinsdag 1 juli daalde de topman van het Virgin-imperium aan een kabel van het hoogste gebouw op de Zaventemse luchthaven. Het domein van luchthavenuitbater Biac werd meteen bombastisch tot ‘Virgin territory’ uitgeroepen. Maar is Zaventem wel geschikt voor Virgin?

De grootspraak van Richard Branson maskeert een fundamentele malaise: er is iets grondig mis met de goedkope luchtvaartmaatschappij Virgin Express.

De afdaling was het sluitstuk van een grotendeels mislukte kapitaalverhoging. Virgin Express wou 35 miljoen euro ophalen bij zijn bestaande aandeelhouders op Euronext, voor amper één euro per aandeel. Maar zelfs tegen dat promotioneel tarief kon Branson slechts 2,6 miljoen euro via de aandeelhouders op de beurs vinden. Virgin Sky Investments, een investeringsmaatschappij binnen het ingewikkelde kluwen aan vennootschappen binnen Virgin, kocht de resterende aandelen. Aan de opstellers van het prospectus, ING, zal het niet gelegen hebben: zij verdienen een pluim voor de grondigheid van dit werkstuk.

De 35 miljoen euro dienden voor de terugbetaling van een lening aan Virgin Express van Barfair, een andere dochter binnen het imperium. Barfair gaf het geld in het voor Virgin Express catastrofale jaar 2000. Een wilde expansie leidde toen tot een put van 65 miljoen euro.

Het bedrijf kreunt nog steeds onder die aderlating, want kampte einde 2002 met een negatief eigen vermogen van 37 miljoen euro. Virgin Express haalde de voorbije twee boekjaren weliswaar een lichte nettowinst van respectievelijk 130.000 en 409.000 euro. Maar in 2002 was dat grotendeels te danken aan de terugbetaling van belastingen ter waarde van 447.000 euro. Het huidige boekjaar zal hoogstwaarschijnlijk alweer in het rood eindigen, met een bedrijfsverlies in het eerste kwartaal van bijna 10 miljoen euro. Zelfs met een bezettingsgraad van 80,6 % slaagt Virgin Express er niet in om winst te maken.

Is Zaventem wel geschikt voor een goedkope carrier? Want een passagier van Virgin betaalde gemiddeld 75 euro per vlucht, maar kostte Virgin 93 euro. Vergelijk: Ryanair verdiende in het boekjaar 2002-2003 52 euro per passagier en betaalde daarvoor 36 euro.

“Dat is appels met peren vergelijken,” antwoordt Yves Panneels, de woordvoerder van Virgin Express. “Vergelijk ons niet met een bedrijf waarvan velen zeggen dat het gesubsidieerd wordt door regionale overheden.”

W.R.