Wind uit de zeilen

De Amerikaanse overheid onderzoekt wel en vooral wee van de cruisesector.

Zowel in Europa als in de Verenigde Staten hikken de overheden aan tegen de uit de hand lopende problemen in de luchtvaartsector. Romano Prodi heeft als voorzitter van de Europese Commissie al duidelijk gemaakt dat zijn team daar iets aan wil doen. De Unie wil de chaos in de lucht aanpakken, maar intussen wil men in de Verenigde Staten een andere toeristische sector onder de loep leggen: die van de cruiseschepen.

Net als in Europa is dit een branche die de jongste jaren onwaarschijnlijk snel groeide. Maar volgens sommigen dragen zowel zuiderse lidstaten rond de Middellandse Zee als populaire havens in de VS meer lasten dan lusten van deze industrie. De schepen varen meestal onder goedkope vlaggen en er zijn de serieuze problemen van vervuiling. Bovendien moeten politie- en reddingsdiensten almaar meer manschappen inzetten bij incidenten. Voor een aantal Amerikaanse democraten is de maat nu vol. Zij willen dat de reders voortaan net als iedereen belasting betalen op hun inkomsten – gedaan dus met de goedkope vlaggen – en dat er een serieuze controle aan boord van de schepen komt.

De parlementaire ijver is vooral te wijten aan een reeks incidenten in de cruisewereld. Zo ontstond einde vorig jaar brand aan boord van de Ecstasy die in Miami aan de kade lag. Dit jaar was er het incident met de Tropicale die na een brand in de machinekamer dagenlang stuurloos op het randje van de orkaan Flyod zwalpte. Of neem rederij Royal Carribean die in juli een recordboete van 18 miljoen dollar betaalde wegens illegaal dumpen van olie en chemische stoffen in de Amerikaanse kustwateren. En dan was er ook nog Carnival Cruises dat 108 klachten voor seksuele intimidatie en erger over zich heen kreeg.

De parlementscommissie debatteert nu over betere sociale voorzieningen voor het varend personeel. Dat zou kunnen door de regelgeving van de VN-dochter International Maritime Organization over te nemen. Voorts zouden de reders een forfaitaire belasting moeten gaan betalen en te allen tijde inspecteurs aan boord toelaten om eventuele lozingen, hygiëne en veiligheidsvoorzieningen te evalueren. Laatste punt op het verlanglijstje: een betere bescherming van de passagier-consument.

De reders zijn daar vanzelfsprekend niet voor te vinden. Zij argumenteren dat zij 176.000 Amerikanen aan het werk zetten en voor 4,6 miljard dollar aan diensten en goederen betrekken van Amerikaanse bedrijven. “Maar”, zoals een Amerikaans congreslid tijdens de debatten opmerkte, “het economisch gewicht van een sector betekent nog geen vrijbrief voor allerhande uitzonderingen en ontsporingen.”

Dat de cruisewereld dringend iets aan het eigen imago moet doen, beseffen de reders maar al te goed. Zo besliste de raad van bestuur van Carnival voortaan een beleid van ‘zero tolerance’ in te voeren voor alle personeelsleden. Buiten de schreef lopen, betekent voortaan onherroepelijk ontslag. Maar voor de congresleden is dat niet genoeg.

marleen fynhoudt