Het wellnesscomplex Elaisa in Dilsen-Stokkem was een halfjaar open, toen het door de eerste lockdown weer dicht moest. Vandaag zweten de ondernemers de tweede gedwongen sluiting uit. “We zijn moedige mensen, we hebben geen keuze”, zeggen de zaakvoerders Patricia en Jean-Luc Kumpen.
De ruime parking aan het nieuwe wellnesscomplex Elaisa in het Limburgse Dilsen-Stokkem is leeg. Het ondernemerskoppel Jean-Luc (62) en Patricia Kumpen (49) opende het complex in het Nationaal Park Hoge Kempen in september vorig jaar. Het wellnessresort heeft een oppervlakte van 7500 vierkante meter en telt tien sauna’s, vier zwembaden en twee restaurants ¬ een investering van meer dan 12 miljoen euro. Het kuuroord, waar voor de coronacrisis vijftig mensen werkten, kijkt uit op het meer en de begroeide mijnterrils van het Limburgse natuurgebied Connecterra. Op het naburige terrein bouwt de LRM Terhills Resort, een vakantiepark met 250 bungalows dat zal worden uitgebaat door Center Parcs. Het zou openen in de zomer van 2021.
Wat de tweede golf pijnlijk maakt, is dat de grenzen openblijven. We horen van Belgische gasten die hier regelmatig kwamen dat ze de grens overtrekken naar sauna’s in Nederland
Tussen de twee lockdowns door was het wellnesscomplex van de familie Kumpen een kleine zes maanden open. “Van mei tot midden oktober hebben we goed gedraaid”, vertelt Jean-Luc Kumpen. “Voor corona lieten we maximaal 400 mensen toe, in coronatijden minder. Na de eerste lockdown was de heropstart rendabel. Onze klanten laten het geld rollen. Ze maken er een verwendag van en doen van alles: ze eten en drinken iets, laten zich masseren”, stelt Kumpen. “Ze snakken naar ontspanning. Niet alleen fysiek, ook emotioneel en geestelijk. Sauna is gezond, het wakkert je immuunsysteem aan”, zegt Patricia Kumpen.
Druppel op een hete plaat
Tijdens de eerste lockdown schonken de uitbaters van Elaisa tienduizend gratis tickets aan zorgmedewerkers die streden tegen de covidpandemie. De tweede lockdown valt de ondernemers zwaar. “We zien ons hoogseizoen verloren gaan. De wintermaanden zijn de topmaanden voor een saunacomplex. Deze tweede verplichte sluiting kost ons 50.000 euro per maand. We hebben nog personeel aan het werk om de technische installaties en de zwembaden te onderhouden. De telefoon moet worden opgenomen. Er hadden duizenden mensen geboekt, die moeten worden omgeboekt”, zegt Jean-Luc Kumpen. Het grootste deel van het personeel is tijdelijk werkloos. Het bedrijf krijgt steun van de overheid, omdat Elaisa Energetic Wellness dicht moest, maar die compenseert niet de vaste kosten. “Een druppel op een hete plaat”, volgens de ondernemer.
Hij trok tijdens de eerste lockdown al naar de banken om de coronacrisis te overbruggen en zijn wellnesscomplex te redden. “Dat was de enige optie: op zoek gaan naar extra financiering en uitstel van betalingen. De zaak is te redden als de bank voldoende ondersteuning en uitstel geeft. Maar aan het einde van de rit moet je het wel allemaal terugbetalen. We zullen minstens tien jaar extra nodig hebben om deze extra schulden terug te betalen”, voorspelt Jean-Luc Kumpen. “De banken zijn begripvol, ze kennen onze projecten en wij zijn loyale klanten. We hebben al bewezen wat we kunnen. Nu moeten we voor de tweede keer onderhandelen. Ik weet niet wat dat zal geven”, zegt de Limburger.
“Wat de tweede golf pijnlijk maakt, is dat de grenzen openblijven. We horen van Belgische gasten die hier regelmatig kwamen dat ze de grens overtrekken naar sauna’s in Nederland. Daar is alles open. Ook in Duitsland. Dat is zo frustrerend. We begrijpen dat de regering maatregelen moet nemen, maar we denken dat het anders en beter had gekund. De grenzen blijven open, wat heeft het dan voor nut? Heel veel Belgisch geld wordt nu over de grens uitgegeven”, ervaart Patricia Kumpen, zelf een Nederlandse. “In België wordt paniekerig gereageerd. Het is niet doordacht, ik mis visie. En waar is Europa in deze crisis?” vraagt Jean-Luc Kumpen zich af. “We weten niet wat volgend jaar zal geven, we weten niet hoelang corona blijft circuleren. Hoe langer het duurt, hoe erger het wordt.”
Met hart en ziel
Corona is niet alleen rampzalig voor de nieuwe wellnessactiviteiten van het ondernemerskoppel, ook hun jarenlang uitgebouwde modebusiness komt door de covidcrisis in zwaar weer. De familie Kumpen heeft vijf Fashion Point-winkels en een Armani-outlet in Maasmechelen, goed voor een rendabele omzet van 9 miljoen euro in 2019 en veertig medewerkers. “Bij Fashion Point liep het omzetverlies op tot meer dan 2 miljoen euro tijdens de eerste lockdown. De kledingzaak is harder getroffen dan de wellnessbusiness. We zitten daar met voorraden die je niet meer verkocht krijgt tegen normale marges. Je moet meer korting geven en je verlies nemen”, zegt Patricia Kumpen. “Voor een ijzerwarenwinkel is het ook onprettig om te moeten sluiten, maar die goederen behouden hun waarde. Met mode is dat anders”, vervolgt Jean-Luc Kumpen.
Na de eerste lockdown leenden de ondernemers 2 miljoen euro extra om hun bedrijven overeind te houden. Het businessplan van het wellnesscomplex blijft overeind, als de huidige situatie geen jaar meer aansleept. De modewinkels worden gereorganiseerd en moeten inkrimpen. “Zonder corona hadden we dit niet moeten doen”, geeft Jean-Luc Kumpen toe. “Voor veel bedrijven moeten de grote moeilijkheden nog komen. Nu worden ze geholpen, maar volgend jaar moet er worden terugbetaald. Dan gaan er klappen vallen”, voorspelt hij. “Wij gaan met volle moed verder. We zijn geen opgevers, dit is onze passie. We hebben hier met hart en ziel jaren aan gewerkt”, zegt Patricia Kumpen.
“Voor ons is het mentaal ook niet gemakkelijk, maar als ondernemers zijn we wel wat gewend. We zijn moedige mensen, we hebben geen keuze. We blijven ervoor gaan”, vult Jean-Luc Kumpen aan. Als zoon van een veekoopman begon hij als schaapherder: hij hoedde vierhonderd schapen. Later ging hij in de moderetail en de wellness. “Een persoon kan van alles doen in het leven, maar je moet wilskracht hebben, doorzetten en vertrouwen hebben. Het is een keuze die je maakt. Sommige mensen willen op mijn leeftijd rentenieren, ik wil bezig blijven. We gaan nu niet achteroverleunen. Nu moeten we er onze schouders onder zetten en volop aan de bak gaan. Dit is een heel moeilijke periode, maar we komen hier sterker uit”, besluit Jean-Luc Kumpen.
Hoe houden zij de moed erin? Onze bedrijven hebben het moeilijk tijdens de coronacrisis. Trends bezoekt elke week een bedrijf dat er toch de moed inhoudt.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier