‘We zullen onze geloofwaardigheid verdienen’

Recticel heeft het geduld van zijn aandeelhouders al vaak op de proef gesteld. 2013 eindigde voor de verwerker van polyurethaan diep in het rood. Toch laat CEO Olivier Chapelle zich niet op stang jagen.

Recticel werd decennia geleden al omschreven als een kat met negen levens. Het heeft er een bewogen geschiedenis op zitten, met ronduit ongelukkige episodes die het geloof in de strategie en de toekomst van het bedrijf zwaar op de proef hebben gesteld. Zo was er de mislukte verkoop van de divisie auto-interieur in 2006. Die verkoopplannen kwamen van CEO Luc Vansteenkiste, die Recticel groot had gemaakt, maar het daarna ook zwaar in de problemen bracht door zwaar te investeren in auto-interieur in de Verenigde Staten. Recticel, dat polyurethaan gebruikt als interieurafdekking in auto’s maar ook als vulmateriaal voor matrassen, zetels en bouwisolatie, zonk toen diep in de rode cijfers.

Bijna vier jaar geleden gaf Vansteenkiste de fakkel door aan Olivier Chapelle. Hij kreeg af te rekenen met een Europese kartelzaak, die lang als een zwaard van Damocles boven het hoofd van het bedrijf hing. Pas vorige maand viel het verdict: een boete van 27 miljoen euro — meteen de hoofdoorzaak voor de rode jaarcijfers over 2013. Ook herstructureringskosten duwden Recticel in het verlies. Terwijl de markt focuste op de kartelboete, sleutelde Chapelle achter de schermen aan een stevige herstructurering. Sinds zijn aantreden sloot of verkocht Recticel 28 fabrieken, waarbij ongeveer tweeduizend werknemers moesten afvloeien. De groep houdt daardoor nog honderd vestigingen en 7700 werknemers over. Bovendien werd het aantal joint ventures gereduceerd van 22 tot 13.

De herstructurering is volgens Chapelle voor drie kwart klaar. Tegen eind 2015 moet ze helemaal afgerond zijn. Toch moet de nog altijd geplande verkoop van de autodivisie het bedrijf extra financiële schwung geven. Die afdeling kreeg in de herfst van vorig jaar zowaar een nieuw elan, toen Recticel een reeks contracten afsloot met topautomerken zoals Porsche, BMW en Mercedes. Die overeenkomsten, die goed zijn voor 364 miljoen euro, had Recticel te danken aan de ontwikkeling van nieuw, lichter materiaal voor dashboardbekleding (zie kader De charme van China).

Intussen dreigt een nieuwe boete, deze keer van het Duitse Bundeskartellamt voor mogelijke kartelvorming bij producenten van matrassen en lattenbodems in Duitsland. Maar dat verhindert Chapelle niet om stoïcijns voort te timmeren aan de herstructurering en aan de uitbouw van de isolatietak.

U had grote plannen voor isolatie, maar de groei ervan kon nog niet overtuigen. Bent u teleurgesteld?

OLIVIER CHAPELLE. “Onze strategie om meer te focussen op isolatie is de juiste. We kijken naar expansiekansen in of buiten Europa. Maar we zijn niet bereid gekke prijzen te betalen voor overnames. Zeker nu niet. We hebben trouwens heel veel mogelijkheden om organisch te groeien.”

Toen het Ierse Kingspan vier jaar geleden een bod deed op de isolatiedivisie, hebt u dat afgewezen. Heeft Kingspan het daarna nog geprobeerd?

CHAPELLE. “Ik denk dat Kingspan geïnteresseerd blijft in Recticel.”

Hoe gaat het met de autodivisie?

CHAPELLE. “Die is succesvol. Dat hebben onze klanten duidelijk bevestigd met al die contracten. Het neemt de angst bij de werknemers weg en het biedt de divisie een toekomst. Of die binnen of buiten Recticel ligt, is uiteindelijk minder belangrijk. Niet dat het niet gevoelig ligt. De mensen van Recticel vereenzelvigen zich met het bedrijf. Maar een verkoop zou voor hen natuurlijk geen verrassing zijn. We hebben duidelijk gezegd dat automobiel geen strategische business meer is, en dat blijft zo. We investeren er ook bijna niets meer in.”

U staat klaar om de autodivisie te verkopen.

CHAPELLE. “Als we een aanvaardbaar bod krijgen, verkopen we. Het is natuurlijk altijd mogelijk die business voor 1 euro te verkopen. Maar als we verkopen, doen we dat om cash te genereren voor een andere activiteit en om de schuld af te bouwen. De divisie is nu winstgevend, dus waarom zouden we ze goedkoop van de hand doen?”

Dus er zijn biedingen, maar veel te lage?

CHAPELLE. “Er zijn partijen die geïnteresseerd zijn. Dat is niet nieuw. Maar er zijn nog geen aanvaardbare biedingen. Intussen is door al die nieuwe contracten geen verdere herstructurering meer nodig. Bovendien is het klimaat in de autosector progressief aan het verbeteren. Wellicht komt er de komende kwartalen dus meer interesse.”

Recticel is nog altijd zeer sterk op Europa georiënteerd. U realiseert er 94 procent van de omzet.

CHAPELLE. “We zijn al gestart met allerlei initiatieven in andere landen, maar het mag ook niet te riskant zijn. Sommigen denken aan kansen voor isolatie in China, maar dat is een jungle. De kans is zeer groot dat we een grote investering in China niet rendabel krijgen. Er zijn betere markten.

“We zijn intussen wel onze autobusiness aan het ontwikkelen in China, en we hebben een afdeling soepelschuim in Sjanghai. We denken ook aan mogelijkheden voor de afdeling slaapcomfort, maar daarvoor is het nog een beetje te vroeg. We zijn wel blij met onze business in China. We zijn er winstgevend, en alles is er 100 procent Recticel. We hebben de handen dus vrij.

“We gaan ook verder in soepelschuim in India en we hebben onze activiteiten uitgebreid in Turkije. Maar Recticel is geen Apple met 150 miljard cash. Als we een grote investering doen, moeten we zeker zijn dat de hele zaak weloverwogen is, want het moet gewoon lukken. We kunnen geen cash verspillen.”

U begrijpt dat de markt nog meer verwacht van Recticel?

CHAPELLE. “Ik begrijp dat de markt verwachtingen heeft. Maar we doen ook heel veel. We zijn er natuurlijk van overtuigd dat onze strategie de juiste is. Anders zouden we die zeker bijsturen.”

U hebt de pech dat Recticel in het verleden al veel krediet heeft verspeeld met zijn gevaarlijke avonturen.

CHAPELLE. “Dat wist ik toen ik hier begon. Ik wist dat er veranderingen moesten gebeuren en er zijn dingen gebeurd die niet te voorzien waren, zoals die twee kartelonderzoeken. Dat was voor mij een erfenis. Het was niet goed voor de reputatie van het bedrijf. Maar we moeten het wel managen. Het heeft een impact op de winst en de cash.”

Wat heeft de kartelzaak bij de Europese Commissie gekost, inclusief juridische kosten?

CHAPELLE. “Ongeveer 32 miljoen. Daar hadden we veel nuttige dingen mee kunnen doen.”

En wat kan de zaak bij het Bundeskartellamt u kosten?

CHAPELLE. “Geen idee, en dat is vervelend. Wij weten van niets. Het is een oorverdovende stilte van hun kant uit.”

Maar dat is wel de laatste vervelende zaak voor Recticel?

CHAPELLE. (neemt de tafel vast) “Hout vasthouden (lacht). We hebben uiteraard complianceprogramma’s in heel het bedrijf. Het is zeer duidelijk voor iedereen wat mag en niet mag.”

Recticel heeft al zo veel meegemaakt. Het is niet kapot te krijgen?

CHAPELLE. “Wij weten wat we doen. We hebben geen problemen met de banken. We hebben veel liquiditeiten en blijven gefocust op de uitvoering van onze strategie. We klagen dus niet en we werken hard om het bedrijf beter te maken. We zullen onze geloofwaardigheid verdienen. Recticel heeft mooie kansen in alle afdelingen. Dat is allemaal zeer motiverend voor een industrieel zoals ik. Ik ben niet bezorgd.”

BERT LAUWERS, FOTOGRAFIE FILIP VAN LOOCK

“We zijn blij met onze business in China. We zijn er winstgevend, en alles is er 100 procent Recticel”