‘We zijn niet geïnteresseerd in bpost’

2018 was een uitstekend jaar voor de Belgische activiteiten van Deutsche Post DHL. Grote baas Frank Appel is tevreden. “Als we zo voortdoen, kunnen we alleen maar blijven groeien in België.” Die groei zit vooral in het Europese knooppunt van DHL in Zaventem.

Postbedrijven zijn kop van Jut op de beurs. De dalende brievenvolumes doen beleggers afhaken. Frank Appel, de CEO van Deutsche Post DHL, doet nochtans zelf aardig zijn best. “Ik verzend ongeveer duizend brieven per jaar. Ik ben een goede klant van Deutsche Post. Ik schrijf veel kerstkaarten en bedankbriefjes. De top honderd van managers van ons bedrijf stuur ik altijd een persoonlijke kerstkaart met een beoordeling van hun prestaties en wat ik van hen verwacht in het komende jaar.”

In België daalde het postvolume bij bpost de voorbije jaren gemiddeld met 7 procent per jaar. Bij Deutsche Post was het 2 tot 3 procent. Waarom houdt Duitsland beter stand?

FRANK APPEL. “Duitsland is nooit een grote markt geweest voor reclamebrieven. Dat verklaart mee de kleinere daling in volume. Onze klanten zijn vooral bedrijven. Zij vinden briefwisseling via de post een efficiënt communicatiemiddel. Bovendien scoort de kwaliteit van onze dienstverlening hoog in vergelijking met het Europese gemiddelde.”

De belegger spuwt de hele sector uit. Deutsche Post DHL kon de schade beperken en verloor het voorbije jaar slechts een tiende in beurswaarde. Bij bpost verdampte bijna de helft.

APPEL. “Die dalende postvolumes zijn een uitdaging. En de daling zal doorgaan. Ik volg bpost niet op de voet, maar is het probleem wel het gevolg van de slabakkende thuismarkt? Of komt het door de grote overname van het logistieke bedrijf Radial in de Verenigde Staten”?

Bieden grote fusies soelaas voor de postproblemen?

APPEL. “Bpost wou samengaan met Post NL. Dat mislukte. Wij hebben geen overnamehonger. We zijn niet geïnteresseerd in een overname van bpost. Toen ik in 2008 CEO werd, hadden we postactiviteiten in het buitenland. We hebben die allemaal stopgezet of verkocht, want die sector kwijnt weg.”

In België werkt u sinds 2017 wel samen met bpost voor de levering van pakjes bij particulieren.

APPEL. “Dat gaat vooral om e-commerce. Dat segment groeit sterk. We misten schaalgrootte in België. We zouden met die pakjes voor particulieren nog jarenlang verlies lijden. Toen kregen we een aantrekkelijk voorstel van bpost voor een samenwerking. De bulk van onze activiteiten zijn pakjes voor de bedrijvenmarkt. Die leveren we zelf. Ook in andere landen werken we samen met lokale postdiensten, zoals in Finland, Noorwegen en Oostenrijk. Bpost is een heel betrouwbare partner, maar ik zie verder niet meteen samenwerkingsmogelijkheden in België. Bpost heeft geen snelvrachtactiviteiten of logistieke dienstverlening voor derden.”

De luchthaven van Zaventem profiteert mee van de groei in e-commerce en pakjes voor de bedrijvenmarkt. Vorig jaar opende Deutsche Post DHL er een nieuwe hub, die vier keer groter is dan de oude.

APPEL. “Zaventem is ons derde grootste knooppunt in Europa, na Leipzig en East Midlands in het Verenigd Koninkrijk. Die uitbreiding in Zaventem was nodig. We werkten er al jaren tegen maximale capaciteit. En wellicht neemt het volume de volgende jaren voort toe. Die nieuwe hub zal nog jaren meegaan.”

Waaraan dankt Zaventem die groei?

APPEL. “Wij volgen gewoon onze klanten. Die komen niet naar België omdat wij daar nieuwe logistieke centra bouwen. Het is omgekeerd. Zaventem surft dus mee op de groei die we elders zien. In snelvracht spreken we hoofdzakelijk over producten met hoge toegevoegde waarde. De klanten willen die binnen het etmaal geleverd hebben.”

In welke niches scoort Zaventem?

APPEL. “Een groot deel van de pakjes in Zaventem reist door naar onze andere knooppunten in Europa. Maar DHL is heel sterk in alles wat met geneeskunde te maken heeft. Brussels Airport heeft de logistieke infrastructuur voor temperatuurgevoelige goederen, voor de behandeling en het vervoer ervan onder stabiele temperaturen. Dat is een belangrijke troef voor geneeskundige vracht.”

In 2008 verhuisde DHL zijn Europese knooppunt van Brussel naar Leipzig. Dat zou de doodsteek worden voor het vrachtvervoer in Zaventem, werd toen beweerd. Intussen telt de hub in Zaventem weer 1500 werknemers.

APPEL. “Die verhuizing was dus een heel goede beslissing. Leipzig bood veel meer groeimogelijkheden. We mogen er veel meer nachtvluchten doen. De luchthaven is bovendien beter gelegen, verder weg van het stadscentrum. De verhuizing heeft ook groei gecreëerd in Zaventem. Ze is dus helemaal anders uitgedraaid dan in 2008 verwacht was. Zonder Leipzig hadden we nu ook in Brussel minder werk gehad.”

Deutsche Post DHL wil de bedrijfswinst tegen 2020 opkrikken naar 5 miljard euro, ruim een derde meer dan vorig jaar. Dat betekent fors besparen. Ook in België?

APPEL. “Waarom? Ik zie alleen maar groei in België. Onze omzet in België bedroeg vorig jaar bijna 1 miljard euro. We hebben meer dan 4000 werknemers. Voor een relatief klein land is dat heel veel. 2018 was een heel goed jaar in België. Als we zo voortdoen, kunnen die cijfers alleen maar stijgen.”

Tenzij de conjunctuur vertraagt?

APPEL. “Ik hoor de economische motor niet sputteren. Ons eerste kwartaal was goed. Wel worden de stoorzenders luider. Klanten wachten met investeringen. Consumenten aarzelen. Maar zonder grote ongelukken zal de economie goed blijven presteren.”

En de Duitse economie?

APPEL. “Ook die blijft robuust. Waarom niet?”

Ze is heel afhankelijk van export.

APPEL. “De globalisering zal niet stilvallen. Volgens onze DHL-index, die de globalisering meet op basis van bepaalde parameters, is de wereld nog nooit zo onderling verweven geweest. De Europese Unie en Japan hebben een van de grootste vrijhandelsakkoorden ooit gesloten. Dat wordt één grote eengemaakte markt. Uiteraard zijn er de handelsspanningen. Maar de fundamentele voorwaarden voor een goed draaiende economie blijven overeind.”

Maar wat als de VS hun handelstarieven verder verhogen?

APPEL. “Dan zullen de bedrijven alternatieven vinden voor de export naar de Verenigde Staten. Als je China treft met handelstarieven, zal de productie verschuiven naar Indonesië of Vietnam. De wereld is zo nauw verstrengeld, dat de handel via een andere weg zal lopen. Het gevolg zal uiteraard zijn dat de Amerikaanse consument meer betaalt voor zijn producten. Iemand moet de invoerheffingen betalen. Bovendien zal de dollar versterken, waardoor de export van de Verenigde Staten mogelijk krimpen. Dan kunnen de importeurs op hun beurt hun prijzen laten zakken, omdat de dollar in waarde zal stijgen. Protectionisme helpt dus niet. Ik ken geen enkel land dat baat heeft gehad bij protectionisme.”