‘We willen iedereen toegang geven tot onze technologie’

Drie jaar geleden ontwikkelde Colossus in Genk de grootste mobiele 3D-printer ter wereld. Het apparaat gebruikt plasticafval als grondstof. “Onze machines bieden een oplossing op de markt van het duurzame afvalbeheer”, zegt CEO Philippe Mérillet.

Plastic inzamelen op muziekfestivals als Pukkelpop en Tomorrowland, en dat recycleren tot nieuwe petbekers. Of duurzaam meubilair printen met afval. Dat is het basisidee waaruit Colossus Printers eind 2017 is ontstaan. “Het plan leek initieel moeilijk realiseerbaar”, herinnert de Zwitserse medeoprichter en CEO Philippe Mérillet zich. “We bezochten alle grote printerproducenten. Maar de recyclage- en printprocessen die we nodig hadden, waren toen te beperkt, te duur en te tijdrovend. Zo zou de productie van één stoel 150 printuren en 8000 euro hebben gekost.” Daarom ontwikkelde Colossus de bouwstenen zelf. De start-up ontwierp een nieuw type 3D-printer waarvan de machineproducent IMA in Houthalen-Helchteren het eerste prototype bouwde. Het unieke systeem kan heel uiteenlopende voorwerpen tot vijftig keer sneller vervaardigen dan andere 3D-printers. De objecten kunnen tot 2,67 meter lang, 1 meter breed en 1,5 meter hoog zijn. Dat is ruim voldoende om er meubels mee te printen.

Colossus bedacht ook een recyclageproces om petflessen en andere kunststoftypes om te zetten in korrels die de printer als grondstof kan gebruiken. “Onze machines zijn een oplossing op de markt van het duurzame afvalbeheer. We sloten een partnerschap met Mitsubishi Chemical om te beoordelen welke afvaltypes kunnen worden gerecycleerd voor welke toepassingen”, legt Mérillet uit. “We hebben tien materiaalcombinaties getest: plastic gemengd met glasvezel, koolstof, hout, rubber tot zelfs brons en ijzer.” Dat levert printbare grondstoffen in allerlei kleuren op. In samenspraak met klanten die bepaalde reststromen willen hergebruiken, kunnen nog andere samenstellingen worden uitgeprobeerd en nieuwe printtoepassingen worden onderzocht. Colossus bouwt zelfs 3D-printers op de maat van de klanten. Objecten die via 3D-printing gerealiseerd zijn, kunnen bovendien opnieuw worden gerecycleerd.

Eén week trainen

De printer van Colossus is vlot transporteerbaar en direct inzetbaar. Limburgse partnerbedrijven, waaronder Vansichen Lineairtechniek en Budé, produceerden een speciale container met een glazen raam waar de machine naadloos in past. “We kunnen onze printer zoals een gewone container op een vrachtwagen of een schip zetten en afleveren tot aan de deur van de klant”, zegt Mérillet. “Die hoeft gewoon de stekker in het stopcontact te steken.” Dat is ook handig voor klanten die het apparaat willen verplaatsen naar verschillende productiefaciliteiten. Of voor bedrijven die in hun fabriek onvoldoende ruimte hebben om het toestel te installeren. De container kan op de bedrijfsparking worden gezet en gebruikt.

Het bedienen van de 3D-printer is een stuk complexer dan het afdrukken van documenten met een laserprinter. Daarom voorziet Colossus in een training van één week voor het personeel van klanten. “We overlopen de functies van het toestel en tonen wat klanten zelf kunnen doen om bepaalde problemen op te lossen”, verduidelijkt Mérillet. “De software-interface van de printer hebben we laagdrempelig gehouden. Je hoeft geen burgerlijk ingenieur te zijn om hem te kunnen bedienen.” Handig is ook dat Colossus technische ondersteuning op afstand kan aanbieden.

Derde generatie

In 2019 bracht Colossus een eerste generatie van zijn innovatieve 3D-printer op de markt. Kostprijs: 379.440 euro. “Dat is een competitieve prijs”, benadrukt Mérillet. Ondertussen wordt de lancering van de derde generatie voorbereid, die een robotarm zal bevatten en sneller, compacter en kostenefficiënter zal zijn. De start-up heeft al vijf exemplaren van zijn machines gebouwd voor industriële klanten in onder meer Rusland en Dubai. Twee exemplaren staan bij Belgische klanten en Colossus bereidt installaties in Mexico en de Verenigde Staten voor. Het heeft de ambitie om eind 2021 enkele tientallen machines op de markt te hebben. “Onze klanten zijn nu vooral grote bedrijven en organisaties”, zegt Mérillet. “Maar we willen ook kleine bedrijven en jonge designers toegang geven tot onze technologie. Daarom willen we de komende jaren exemplaren van onze printer in de buurt van recyclagebedrijven plaatsen, die het toestel voor een bepaalde tijd kunnen reserveren.” Colossus werkt op die manier al samen met een beeldend kunstenaar in Brussel, die eenmalige oplages van zijn kunstwerken met de 3D-printer van het bedrijf maakt. “Onze klanten creëren met onze printer meubilair, kunst, mallen, onderdelen voor de auto-industrie, muur- en gevelpanelen, prototypes tot zelfs kleine schepen voor de binnenvaart”, somt Mérillet op. “De volgende jaren willen we nog meer buitenlandse klanten aantrekken en meerdere van onze machines in tandem laten werken. We willen zelfs hele gebouwen 3D-printen.”