We werken alsof we beursgenoteerd zijn”

Het betaaltechnologiebedrijf Clear2Pay draait dit jaar break-even en is rijp voor de beurs. Een kapitaalinbreng van ParticipatieMaatschappij Vlaanderen (PMV) maakt ruimte voor een nieuwe overname in China.

Ondanks de crisis tekende de Mechelse softwareontwikkelaar Clear2Pay de jongste zes maanden grote contracten met drie belangrijke banken. Commonwealth Bank of Australia, een Australische topbank, koopt een platform om haar betalingsverwerking te stroomlijnen, te beginnen met onlinebetalingen. De Spaanse grootbank Banco Santander doet hetzelfde om haar domiciliëringen en overschrijvingen conform te maken met SEPA, de eengemaakte betalingsruimte voor de euro. Crédit Agricole tekende voor een gelijkaardig project. “Elk van die contracten betekent tussen 3 en 15 miljoen euro aan waarde”, zegt CEO en voorzitter Michel Akkermans.

Clear2Pay telt 450 medewerkers in vijftien kantoren, van San Francisco tot Shenzhen. Er is ruim 50 miljoen euro geïnvesteerd. Deels uit eigen cashflow, maar ongeveer 30 miljoen ook uit kapitaalverhogingen door het management en externe financiers als Trust Capital, Big Bang Ventures, Intel Capital, Technology Venture Partners, Quest for Growth, Gimv, AGF Private Equity en Iris Capital.

De deals bewijzen het succes van wat groeide uit het idee van gewezen General Electric-ingenieur Wim De Graeve in de tanende internethype van 2000. Een internationale elektronische markt voor landbouwproducten. Jürgen Ingels, een investerings-manager van Dexia Ventures die wel meer starters had begeleid, vroeg hem hoe hij de betalingen zou regelen en tekende een model uit.

‘Ambitieus’ was een understatement. “Zij wilden een industrie omvergooien. Ze vergeleken zich met wat Federal Express deed in pakjesverzending”, getuigt Barend Van den Brande, de investeringsmanager van Big Bang Ventures, de eerste externe financier. Ingels houdt het bescheidener. “We wilden systemen bouwen om geld goedkoper en sneller van punt a naar punt b te krijgen.”

In 2001 was Clear2Pay nauwelijks meer dan een idee. “Als durfkapitalist wed je soms op de jockey, soms op het paard. Hier was er eigenlijk nog helemaal geen paard”, zegt Van den Brande. Ingels gebruikte pingpongballetjes in zijn slides om het parcours van betalingen te verduidelijken. Het was Van den Brande die Ingels in contact bracht met Akkermans.

Akkermans had FICS, een bouwer van toepassingen voor elektronisch bankieren, in 1999 klaargemaakt voor een Amerikaanse beursintroductie, toen hij op het laatste ogenblik nog een bod van ongeveer 1 miljard dollar accepteerde van het Amerikaanse S1. Dat bod was weliswaar in aandelen van S1, die vervolgens kelderden op de beurs, maar de verkoop vestigde wel de faam van Akkermans als dealmaker.

De nieuwe tandem zette een duidelijke lijn uit. Clear2Pay zou zijn toepassingen van de grond af als producten opbouwen en niet eerst als maatwerk voor een klant. Clear2Pay zou direct internationaal gaan. Overnames moesten de expansie dragen. Maar er waren natuurlijk klanten nodig om de zuigeling te wiegen. De eerste was Visa, met in 2002 een driejarig contract voor een platform voor internetbetalingen tussen zijn kaarthouders. Intussen heeft Clear2Pay een referentielijst van 300.

Nieuwe technologie opent kansvenster

De ambitie is alleen maar gegroeid. Clear2Pay had bij de start niet alleen de nieuwe technologiegolf mee. De Europese Commissie was in 1999 haar actieplan voor een eengemaakte financiële markt gestart. “In de VS is er Check21 voor de dematerialisatie van cheques, dat ons een aanzienlijk aantal projecten heeft opgeleverd”, zegt Akkermans. “In China speelde ons filiaal in op het Bulk Electronic Payment System (BEPS). In Thailand is de Interbank Transaction-Management Exchange opgezet. Enzovoort.” Al die evoluties dwingen banken hun betalingsverwerkingssystemen te herdenken, wat de deur openzet voor nieuwe technologie.

Akkermans citeert graag dat er ongeveer 3 procent van het bbp van de wereld opgaat aan de verwerking van betalingen. Dat is een hoop geld die hij graag helemaal wil omarmen. “We zijn gefocust op betalingen, maar daarin willen we wel alles doen. Van waar de betalingen bij de bank binnenkomen, via internet of andere kanalen, over het valideren of autoriseren, tot de verwerking en dan naar het Belgische verrekeningscentrum Swift of – in het Europa van morgen – de Peach’es, de pan-Europese verrekeningsinstellingen.”

“Banken kochten vroeger losse pakketten en huurden dan consultants om alles aan elkaar te binden. Dat is niet erg efficiënt”, zegt Ingels. “Met Clear2Pay leveren we alles, van a tot z. We dwingen hen niet om alles te vervangen. We komen aan boord om een specifiek probleem op te lossen. Maar omdat al onze applicaties met dezelfde onderliggende infrastructuur werken, is het daarna efficiënt om bijkomende applicaties te kopen. Zo schuiven we op. De waarde van onze deals stijgt ook. Drie jaar geleden was 1 miljoen euro een groot contract voor ons, vandaag een kleiner.”

De technologische omschakeling bij de banken is een reëel probleem, zeker met de financiële crisis. ACI en Fundtech, twee rechtstreekse, beursgenoteerde concurrenten, boekten in het jongste kwartaal bedrijfsverliezen en een teruglopende omzet.

China aldoor belangrijker

Het hefboomeffect in zijn model, versterkt Clear2Pay nog met zijn overnamestrategie. “Als nieuw bedrijf raak je heel moeilijk binnen bij een bank”, zegt Ingels. We doen overnames om bestaande relaties – zelfs al zijn die in een ander domein – te gebruiken om onze eigen producten te verkopen. Dat werkt, maar het schaalvoordeel begint pas in het tweede of derde jaar na de overname.”

“We hebben zopas de letter of intent getekend van de overname van ETH in Peking, 30 tot 35 medewerkers”, verklapt Akkermans. “We hebben al een 90-tal mensen in Shenzhen, op een uur treinen van Hongkong. Maar Peking en Shenzhen zijn zoals Madrid en Kopenhagen. De cultuurverschillen zijn gigantisch. Als we in Peking en Sjanghai even succesvol willen zijn als in het zuidoosten, hebben we lokale spelers nodig.” Ingels onderhandelde de deal bij zeekomkommer en andere culinaire ongein en verwacht dat het aandeel van China in de omzet de komende jaren verdubbelt tot 10 tot 12 procent.

De overname is de achtste van Clear2Pay. De eerste vestiging in China was een eigen start-up. “Bij zo’n overname moeten we het hart en de ziel van de mensen met wie we gaan samenwerken mee hebben. Dat betekent dat we geen heel grote overnames doen.” Clear2Pay betaalt zijn overnames deels in cash, deels in aandelen, om het talent aan zich te binden. Er is ook een warrantplan voor het personeel.

Niet alles wat de tandem Ingels-Akkermans aanraakt, wordt goud. Op Element, een ontwikkelaar van beveiligingssoftware voor kredietkaarttransacties, schreef Clear2Pay in 2007 ruim 1,1 van de 1,7 miljoen euro boekwaarde af. De PayPark-toepassing voor bedrijfskredietkaarten, een erfenis van de overname in 2003 van Tectrade – nu Clearpark – werd een moeizaam verhaal, maar het moeilijkste is achter de rug.

Eindelijk positieve cashflow

De instap van ParticipatieMaatschappij Vlaanderen (PMV) sluit een hoofdstuk af. Tot nog toe moest de groep haar hele groei met kapitaalverhogingen financieren. “Bij een bank konden ze niet lenen, want ze hadden onvoldoende cashflow”, zegt Van den Brande. Dat verandert nu.

“Vorig jaar maakten we onder de IFRS-boekhoudregels nog 2 miljoen verlies, na 7,5 miljoen investeringen in onderzoek en ontwikkeling. Eigenlijk waren we bijna break-even”, zegt Ingels. “Voor 2009 zouden we graag zwarte cijfers hebben. Op dat ogenblik is elke groei interessant omdat ons model recurrent is. We zijn er nog niet helemaal, maar we zijn er toch heel dicht bij. Veel hangt uiteraard af van het verdere verloop van de bankencrisis.”

PMV nam eind maart voor 1 miljoen euro een kleine rechtstreekse participatie in het kapitaal. “Wat vooral telt, is dat PMV ons ook leningen zal geven voor overnames in het buitenland.” Investeringsmanager van PMV, Kristy Gevers, bevestigt. Al wil ze geen bedrag plakken op de omvang van die leningen. Clear2Pay was al in augustus-september bij PMV gaan aankloppen, maar de investeringsmaatschappij had meer tijd nodig voor het onderzoek van de boeken dan de bestaande aandeelhouders, die het kapitaal in december met nog eens 5 miljoen optrokken. Clear2Pay heeft nu 59,2 miljoen euro kapitaal.

“We hebben nu de optie om die deals rendabeler te structureren. Zelfs in 2009 zullen die overnames al cash genereren. We kunnen onze groei autonomer financieren”, zegt Akkermans.

Management houdt meerderheid

De bestaande aandeelhouders zullen het graag horen. Daaronder ook het management en het personeel, die het bedrijf zijn blijven controleren. “Na de volledige uitoefening van de warrants, hebben we lichtjes meer dan 50 procent”, zegt Akkermans. “Trouwens met de volledige steun van de raad van bestuur.” Zelf heeft de tandem Akkermans-Ingels ongeveer 35 procent. Big Bang Ventures, waar Akkermans in 2006 is ingestapt in het tweede fonds, is nog altijd de grootste externe investeerder met ongeveer 6 procent.

Voor Akkermans, die ook adviseur is bij Gimv en bestuurder bij Agfa en Quest for Growth, is 2009 een lustrumjaar. Het is twintig jaar geleden dat hij zijn eerste bedrijf oprichtte, FICS. Het is tien jaar geleden dat hij dat verkocht aan S1.

Binnenkort een beursintroductie? “We runnen het bedrijf alsof het al beursgenoteerd is”, zegt Ingels. “De financiële systemen zijn klaar. Cijfers hebben we tien dagen na het kwartaal. We gebruiken al drie jaar IFRS. Vanaf 2009 leggen we geconsolideerde cijfers neer.” Akkermans pikt daarop in. “Het bedrijf is klaar voor een beursintroductie als we die zouden willen, bijvoorbeeld om een grote overname te financieren. Maar in de huidige marktomstandigheden is die mogelijkheid zelfs niet meegenomen in ons strategisch plan voor 2009.” (T)

Door Bruno LeijnseFoto Michel Wiegandt