‘We houden onze ogen en oren open’

179 miljoen euro brutowinst in 2015. Een record voor Baloise Insurance in België. “Een slecht moment om te starten als CEO”, grapt Henk Janssen. “Hoe kan ik nog beter doen?”

Twaalf jaar geleden vestigde de Nederlander Henk Janssen (58) zich in Antwerpen. Hij was als financieel directeur aangetrokken om de verzekerings- en investeringsportefeuille van Mercator Verzekeringen te saneren. Ervaring had hij opgedaan bij onder meer de Nederlandse verzekeraars Ohra en Delta Lloyd. “Ik was vertrouwd met België en zijn manier van zakendoen. Voor Ohra en Delta Lloyd zat ik in een aantal bestuursraden van Belgische dochters.”

Toen Janssen in 2004 bij Mercator begon, stond de verzekeraar er niet goed voor. Private-equity-investeringen hadden de portefeuille activa ontwricht en zware verliezen veroorzaakt. In de verzekeringsactiviteit was de marktpositie onvoldoende sterk. CEO Jan De Meulder maakte het bedrijf weer gezond, zijn opvolger Gert De Winter luidde een fase van interne en externe groei in. In 2013 fuseerde Mercator met Nateus en Avero tot Baloise Insurance.

“Ik ben best trots op mijn bijdrage als CFO tot die prestaties”, zegt Janssen. Toen vorig jaar de vraag kwam om CEO te worden, twijfelde hij niet: “Het is prettig dat je oude baas ook je nieuwe baas is. Ik blijf gewoon rapporteren aan Gert.” De Winter werd benoemd tot CEO van de Zwitserse moedermaatschappij Baloise Group. Ook De Meulder werd in 2008 naar Bazel geroepen voor een directiefunctie op groepsniveau.

Of hem ooit hetzelfde staat te wachten, laat Janssen in het midden: “Belgen staan hoog aangeschreven in Bazel omdat België voor Baloise een tweede thuismarkt is. We zijn goed voor een vijfde van de groepsomzet en een kwart van de winst. Maar er is een belangrijk verschil tussen mij en mijn voorgangers: ik ben geen echte Belg.”

Ziet hij grote verschillen in bedrijfscultuur en mentaliteit tussen Nederland en België? Janssen: “In België duurt het misschien wat langer om het vertrouwen te winnen. Maar als dat er is, is de loyauteit groter en kun je langer samenwerken. Ik ervaar dat in de relatie die wij als verzekeraar met onze makelaars hebben, maar ook als particulier. Als je in België een afspraak maakt met een vakman, dan gaat die vrij snel aan de slag. Dat loopt op een efficiënte en pragmatische manier. Terwijl je met een Nederlander toch een aantal keren moet samenzitten voor voorbereidende gesprekken.”

Dichter bij de klant

Henk Janssen neemt het roer in handen op een moment dat Baloise Insurance een recordwinst van bijna 180 miljoen euro boekt. Dat komt neer op een winsttoename met 54 procent, terwijl ook de omzet, in een moeilijke markt, met 6,3 procent stijgt. “Baloise groeit al jaren sterker dan de markt”, zegt Janssen trots. “De voorbije jaren groeiden we gemiddeld met 16 procent per jaar, waarvan de helft dankzij overnames en de helft organische groei. Ook vorig jaar zaten we min of meer in dat ritme van interne groei.”

In schadeverzekeringen, goed voor bijna twee derde van de omzet, ging Baloise Insurance 5,1 procent vooruit, terwijl de markt niet meer dan 1,3 procent groeide. In leven zette de verzekeraar 8,4 procent groei neer in een krimpende markt. Janssen schrijft dit succes toe aan de klantenfocus van Baloise, het sterke productaanbod, en de hechte relatie met de makelaars: “Klantenoriëntatie, dat is ook waar we de komende jaren op inzetten. We willen veel dichter bij onze klanten staan, zowel de makelaar als de eindklant, en een emotionele band met hen opbouwen.”

De inzet van technologie voor een veiliger rijgedrag, preventie, steun voor maatschappelijke projecten of organisaties die zich inzetten voor verkeersveiligheid… Alles wat bijdraagt tot het verhogen van de veiligheid van de klanten, op die manier wil Baloise zich onderscheiden. “De klant moet voelen dat Baloise de maatschappij is die het beste voor zijn of haar welzijn zorgt”, zegt Janssen. “Als dat lukt, kunnen we onze groeicijfers bestendigen.”

Overnamekansen

Maar Baloise Insurance is ook niet vies van externe groei. Na de overnames van Nateus en Avero wil de verzekeraar zijn positie in ons land nog versterken. Twee jaar geleden liet Baloise zijn oog vallen op Belfius Verzekeringen en Ethias. Vandaag is die interesse er nog altijd, maar Janssen beseft dat de overnamekansen kleiner geworden zijn: “Twee jaar geleden dacht iedereen dat Belfius en Ethias snel op de markt zouden komen. Dat is niet gebeurd. Met Belfius gaat het nu weer heel goed en een beursgang kan de overheid misschien wel het meeste geld opbrengen.”

Baloise is enkel geïnteresseerd in de verzekeringstak van Belfius. Maar de strategie van het Belfius-management bestaat er precies in de bank en de verzekeraar meer te integreren. “Ach, misschien brengt een fantastisch bod hen op andere ideeën?”, maakt Janssen er zich met een kwinkslag vanaf.

Bij Ethias is de interesse van Baloise vooral te verklaren door de sterke marktpositie in Wallonië, een regio waar Janssen sneller wil groeien: “Baloise groeide vorig jaar met 8 procent in Wallonië, dat is harder dan in Vlaanderen. We zouden sneller kunnen groeien, maar we willen het op een rendabele manier doen. Onze combined ratio (verhouding kosten/inkomsten) is heel goed en dat willen we zo houden. In niet-leven komt nu al een vijfde van de premie-inkomsten uit Wallonië.”

Op korte termijn komt Ethias wellicht niet op de markt, denkt Janssen: “Maar je weet nooit hoe het loopt. Als Europa meer druk uitoefent op België om zijn schuldenlast te verminderen, kunnen de kaarten weer anders liggen. Het is ons nu niet duidelijk hoeveel haast de overheid heeft. Wij houden onze ogen en oren open voor alle opportuniteiten.”

Lage rente

In levensverzekeringen scoort Baloise vooral met hybride producten die een gegarandeerd rendement (tak21) koppelen aan de opbrengst van een beleggingsfonds (tak23). Klassieke tak21- en groepsverzekeringen liggen slecht in de markt vanwege de lage rente. Janssen omschrijft het beleid van de centrale banken als nefast voor de verzekeringssector: “De ECB houdt de rente kunstmatig laag om overheden en grootbanken te redden. Levensverzekeraars zijn daar een ongewild slachtoffer van. Als die situatie nog lang aanhoudt, komen er problemen van.”

Baloise heeft daarop geanticipeerd door de looptijd van zijn activa af te stellen op de looptijd van de verplichtingen. Maar niet alle maatschappijen hebben dat gedaan. “In Duitsland is er een grote mismatch tussen activa en verplichtingen”, zegt Janssen. “In België is de toestand minder dramatisch. Maar ook hier kunnen kleinere levensverzekeraars, als de situatie blijft aanslepen, op termijn een probleem vormen.”

Gert Vernaillen, die Janssen opvolgt als CFO van Baloise Insurance, vult aan: “In België zijn de meeste maatschappijen tien jaar geleden overgeschakeld op flexibele rentegaranties, waarbij na een zekere looptijd de garantie kan worden aangepast. In Duitsland is dat niet gebeurd. Daar slepen verzekeraars over de hele looptijd van een contract de oorspronkelijke rentegarantie mee. Bij deze rentestand kun je dat enkele jaren volhouden, maar niet veel langer.”

Patrick Claerhout, fotografie Kris Van Exel

“De ECB houdt de rente kunstmatig laag om overheden en grootbanken te redden. Levensverzekeraars zijn daar een ongewild slachtoffer van. Als die situatie nog lang aanhoudt, komen er problemen van”