‘We hebben een ijzersterke positie’

Rik De Nolf (64) kan zich in de zestigjarige geschiedenis van Roularta Media Group geen enkele economische crisis herinneren die zo sterk blijft nazinderen als de huidige malaise. Toch is hij optimistisch en gelooft hij heilig in de combinatie van print, radio en tv, en internet.

Willy De Nolf stopte zestig jaar geleden als advocaat en begon een drukkerij-uitgeverij in Roeselare, met De Roeselaarse Weekbode en Advertentie als de twee eerste titels. Nu staat zijn zoon Rik De Nolf aan het hoofd van een beursgenoteerde mediagroep met een omzet van 676 miljoen in 2013. Roularta geeft in België Knack, Trends, Sportmagazine, De Streekkrant, De Zondag en nog een rist andere titels uit en is via een participatie in Medialaan — met onder meer VTM en Q-music — een belangrijke speler in het Vlaamse radio- en tv-landschap. In 2006 verwierf Roularta de volledige controle over de Franse Groupe L’Express, met het gelijknamige magazine en een reeks bekende publicaties zoals Maison Française, Côté Sud enzovoort.

Toen kwam de crisis. “Zulke zware tijden hadden we nog nooit gekend”, zegt Rik De Nolf, die van jongsaf de groei van Roularta heeft meebeleefd. “In België wordt alles weer normaal. De omzet is gestabiliseerd en er zit zelfs lichte groei in voor dit jaar. Vóór 2008 waren we gewoon jaarlijks te groeien met 10 à 15 procent. Sindsdien is er enorm veel veranderd, vooral op economisch en technologisch vlak. Vroeger werd onze omzet bij de magazines bijvoorbeeld voor driekwart gegenereerd door advertenties. Sinds twee jaar hebben de inkomsten uit de lezersmarkt de overhand.”

Wat is de uitweg uit de crisis?

RIK DE NOLF. “Ons grote abonneebestand is onze sterkte. We hebben nieuwe activiteiten ontwikkeld, onder meer met line extensions en met de organisatie van evenementen. Via onze media en met hulp van onze partners verkopen we boeken, films, muziek, design en reizen. De eerste Knack-cruise van eind juni deed de Britse eilanden aan. Het was een zeer voordelige aanbieding voor onze lezers en het versterkt het imago van het magazine. De boot was volledig gereserveerd voor Knack-lezers. Een uniek programma zorgt voor sfeer en een dialoog met en tussen onze lezers. Wij organiseren ook cruises voor L’Express, Point de Vue, Côté Ouest, Plus Magazine en Krant van West-Vlaanderen.”

Geldt het voorzichtige optimisme ook voor de Franse activiteiten?

DE NOLF. “Jammer genoeg blijven zowel de advertentie- als de lezersmarkt dalen. We zijn nog altijd bezig met de uitvoering van het herstructureringsplan van vorig jaar. Maar alles neemt daar dubbel zoveel tijd in beslag. Het heeft lang geduurd eer we dat konden geloven. De procedures zijn zeer omslachtig. Vorig jaar heeft Roularta door die aanhoudende problemen een afschrijving moeten boeken op de goodwill van 45 miljoen euro in 2013, met een negatief nettoresultaat tot gevolg. Maar door diversificatie en door bij te sturen, krijgen we het onder controle.”

‘De overname van de Groupe L’Express was verkeerd ingeschat’, hebt u onlangs gezegd.

DE NOLF. “In 2006 zagen we de crisis absoluut niet aankomen. De markten waren euforisch en het geld was goedkoop. Oorspronkelijk zouden we de investering voor de helft financieren met een kapitaalverhoging. We zijn van mening veranderd en kozen hoofdzakelijk voor bankleningen. Achteraf gezien was dat zeker een fout. Daar heb ik spijt van. Toen onze omzet zakte, dreigden we de afspraken met de banken te schenden en een boete te moeten betalen. Om die convenanten na te komen, is er dan eind 2008 een kapitaalverhoging van 32 miljoen euro gekomen. Uiteindelijk bleek die niet nodig, maar we wilden op veilig spelen.”

Denkt u eraan de Franse activiteiten te verkopen?

DE NOLF. “We zoeken geval per geval naar oplossingen en zullen doen wat het beste is voor de Franse titels en voor de groep.”

Net na de overname in Frankrijk investeerde Roularta ook fors in een nieuwe drukkerij in Roeselare. Wordt de capaciteit voldoende benut?

DE NOLF. “De drukkerij draait dag en nacht, want wij drukken niet alleen kranten maar ook tijdschriften. De drukactiviteiten zijn voldoende gespreid. 30 procent gebeurt voor derden, en 70 procent eigen publicaties. De Franse titels nemen 18 procent van de totale capaciteit in beslag. De komende jaren hoeven er geen grote investeringen te gebeuren, die machines gaan gemakkelijk twintig jaar mee. We investeren voortdurend in onderhoud en de modernisering van de persen om een nog betere kwaliteit te leveren. Als we ze vervangen, is het omdat er ooit weer performantere modellen op de markt komen.”

Zou u zich weer volledig op print willen concentreren en de participatie van 50 procent in Medialaan verkopen?

DE NOLF. “Neen. Tv en radio zijn kernactiviteiten, de jongste jaren hebben ons daar alleen in gesterkt. Die diversificatie is gezond. De voorbije 25 jaar zijn er periodes geweest dat de print het moeilijk had en dat radio en tv het beter deden, en omgekeerd. De samenwerking met De Persgroep (dat de andere helft van de aandelen heeft, nvdr.) loopt ook goed.”

Over De Persgroep gesproken, hebt u Christian Van Thillo al gefeliciteerd met de overname van Mecom Group?

DE NOLF. “Natuurlijk. Het is een fantastische stap voor De Persgroep en waarschijnlijk tegen acceptabele condities. Al is het nog niet duidelijk wat ze precies gaan doen, want er zitten ook Deense kranten bij. Ze worden alvast kolossaal groot in Nederland.”

Vormt De Persgroep stilaan geen bedreiging voor Roularta? Ze kunnen drie keer zo groot worden.

DE NOLF. “Roularta en De Persgroep zijn op weinig vlakken elkaars directe concurrent, behalve voor de advertentiebudgetten. We zijn complementair. In de print gaat het bij ons over magazines en huis-aan-huisbladen. Bij hen draait het vooral om dagbladen, een andere stiel.”

Een die u zelf wilde leren.

DE NOLF. “We hadden inderdaad ooit interesse voor Het Volk. Maar niet om een nationaal dagblad te hebben. We wilden ons op West-Vlaanderen concentreren. De christelijke zuil koos om aan Corelio te verkopen. En daar is de titel verdwenen. Dat was eigenlijk te voorspellen.

“Onze Krant van West-Vlaanderen heeft als provinciale krant met elf weekbladen een ijzersterke positie. Daar is nog geen dagblad van gekomen, wel een betalende website. Het team van Krant van West-Vlaanderen houdt vast aan de bestaande formule en ze runnen dat al jaren goed.”

In de huidige omstandigheden moet groeien in print vooral van overnames komen. Bekijkt u het dossier Sanoma België (Humo, Story, Libelle, Flair)?

DE NOLF. “Daar moeten we wel naar kijken.”

Het klinkt alsof u het met een beetje tegenzin doet.

DE NOLF. “We hebben niet de ambitie om zomaar nog een pak tijdschriften uit te geven. Omdat Sanoma België te koop staat, zijn er nu een aantal opportuniteiten. We gaan het dossier serieus bestuderen. We hebben al veel ervaring met service- en lifestylejournalistiek. Ik weet niet of er veel andere kandidaten zijn.”

Sanoma is niet het enige dossier dat het medialandschap door elkaar schudt. Is de instap van Telenet in De Vijver (Vier, Vijf) slecht nieuws voor Medialaan?

DE NOLF. “Als men de markt niet vervalst, is er geen probleem. Dan maakt het niet uit wie er in die zenders participeert. Telenet is wel een dominante operator met een overweldigend marktaandeel. Er is een risico dat Telenet in de verleiding komt om zijn machtspositie te misbruiken om Vier en Vijf te bevoordelen. Als zulke dingen gebeuren, dan is het oorlog. Ik denk dat Telenet dat ook wel beseft. De mededingingsautoriteit is overigens al in veel minder ernstige dossiers tussengekomen. Die zou de politieke wereld ook attent maken op de situatie.”

Wat verwacht u van de politiek?

DE NOLF. “Onlangs hebben alle grote Vlaamse uitgevers een gezamenlijk dossier met verzuchtingen bezorgd aan de regeringsonderhandelaars. Persoonlijk bemoei ik me niet met politiek. Wat ik hoop? Minder lasten voor de bedrijven. De gratis krant De Streekkrant wordt bijvoorbeeld almaar meer geconfronteerd met gemeentelijke taksen. Roularta lijdt als een van de weinige mediabedrijven onder die extra taksen. Wij voelen ons zelfs een beetje geviseerd.”

De gratis huis-aan-huisbladen waren een van de eerste uitgaven van Roularta. Zijn ze nog altijd belangrijk?

DE NOLF. “Absoluut. Het gaat over een omzet van meer dan 100 miljoen euro. Het is niet alleen De Streekkrant meer, De Zondag en Steps zijn erbij gekomen. En we blijven vernieuwen. We denken aan edities met glanzend papier. Het ligt ons ook na aan het hart. Al zestig jaar hebben we contacten met duizenden lokale klanten. Veel aanvankelijk kleine adverteerders hebben wij zien uitgroeien tot een hele ketting van bedrijven.

“Het is nu de uitdaging die sterkte ook op het internet uit te bouwen. Sinds 2009 verkoopt Roularta advertenties bij de zoekresultaten van Google, die ons al tweemaal de Europese award voor de beste service gaf. Ondertussen hebben we een participatie in Proxistore genomen, waardoor men op Vlaamse sites doelgericht geografisch adverteert, zoals met de print via De Streekkrant. Mensen vragen ook om hun website te onderhouden, nieuwsbrieven en Facebookpagina’s te verzorgen. Die online fullservice-aanpak is nu verzameld onder het merk Digilocal. Dat goed in de markt zetten, is een van de prioriteiten voor de volgende jaren.”

Blijft reclame de belangrijkste inkomstenbron van de nieuwssites?

DE NOLF. “Dat is nu al niet meer het geval. Onze Belgische nieuwssites halen miljoenen unieke bezoekers per maand. Dat zijn veel contacten en die leveren inkomsten op via advertenties, maar eigenlijk nog meer via abonnementenwerving. Via de website hebben we enorm veel gegevens over potentiële abonnees en kunnen we hen een aanbod op maat voorstellen. We worden almaar beter in het analyseren van die big data. De werving dankzij en via het internet is een belangrijke piste geworden, naast de klassieke werving via de post en de telefoon.

“Er zijn ook experimenten met betalende websites. In België bij Krant van West-Vlaanderen en in Frankrijk bij L’Express. Daarnaast hebben wij digitale versies van onze magazines, in het abonnement inbegrepen. Voorlopig zorgen de digital only-lezers voor een bescheiden omzet. Maar het groeit en straks lanceren wij The Daily Trends, een dagelijkse digitale krant.”

Marleen Vaesen, de CEO van Greenyard Foods, zat in de raad van bestuur van Roularta. Zij verkoos haar mandaat niet te verlengen.

DE NOLF. “Toen mevrouw Vaesen haar mandaat bij ons opnam, was zij nog marketingdirecteur bij Sara Lee (bekend van Douwe Egberts en Senseo, nvdr.). In 2012 werd zij de CEO van Greenyard Foods. En dat was nog moeilijk te combineren met het bestuursmandaat, zeker omdat ze ook in ons auditcomité zat. Die meetings namen geregeld een hele dag in.”

In de plaats komt Koenraad Dejonckheere, de topman van de investeringsmaatschappij Gimv, met een reputatie als dealmaker. Is dat met het oog op het aantrekken van extern kapitaal?

DE NOLF. “Neen. Het gaat puur om zijn persoonlijke kwaliteiten en zijn interesse voor media. We kennen hem al lang. Hij is van Roeselare afkomstig en we zaten onder meer samen in de raad van bestuur van het Heilig Hartziekenhuis hier. Uit die contacten wist ik al lang dat hij een ideaal klankbord zou zijn.”

Baron Hugo Vandamme is sinds 2002 de voorzitter van de raad van bestuur. In eerdere interviews zei u dat u zichzelf ooit in die rol ziet.

DE NOLF. “Daar ben ik vandaag nog niet mee bezig. Mijn schoonzoon Xavier Bouckaert is nu operationeel directeur en nam de voorbije jaren al veel dossiers over. Wellicht evolueert het spontaan de komende jaren.”

De karakters botsen soms, zei u onlangs aan de krant De Tijd.

DE NOLF. “(Lacht) Dat is normaal en gezond. We hebben gewoon een ander karakter. De verstandhouding is zeer goed.”

STIJN FOCKEDEY EN CAMILLE VAN VYVE

“In 2006 zagen we de crisis absoluut niet aankomen. De markten waren euforisch en het geld was goedkoop”

“Als Telenet in de verleiding komt om zijn machtspositie te misbruiken om Vier en Vijf te bevoordelen, dan is het oorlog”