“We dachten dat we slimmer waren dan de rest”

Charles Prince, CEO van Citi-group, reageert op de recente problemen van ‘s werelds grootste bank. En waar blijft die grote Europese overname?

New York (VS).

Twee miljard dollar. Dat is het bedrag dat Citigroup wil betalen aan de investeerders in Enron, die de bank beschuldigden van wanpraktijken. In 2004 had de bank zelfs 2,58 miljard dollar over voor de investeerders in WorldCom. “Het is onze prioriteit om zaken als deze op te lossen en een moeilijk hoofdstuk in onze geschiedenis achter ons te laten,” aldus Charles Prince III, CEO van de grootste bank ter wereld (86 miljard dollar inkomsten per jaar).

We ontmoeten ‘Chuck’ Prince op de prestigieuze hoofdzetel in New York. “Als ik me niet vergis, loopt er nog een gerechtelijk onderzoek in België en Italië als gevolg van de MTS-zaak,” klinkt het. In 2004 dumpte de Amerikaanse bank Europese overheidsobligaties om ze goedkoper terug te kopen, goed voor 17 miljoen dollar brutowinst.

TRENDS. In 2004 werd u ook geconfronteerd met een witwasoperatie in Japan, waardoor u verplicht werd de plaatselijke retailactiviteiten op te doeken. Hoe is dat mogelijk?

CHARLES PRINCE (CITIGROUP). “In 2004 rinkelde voor ons de alarmklok. De laatste jaren – overname na overname – waren we een verzameling van financiële bedrijven met hun eigen cultuur. Japan was een slag in het gezicht. Het management van onze filialen vanuit New York bleek niet te werken. De sluiting van de 1 miljoen dollar grote retailtak is slechts een schijntje tegenover onze totale omzet, maar weegt diep op ons imago.”

De Federal Reserve gaf zelfs de raad eerst de interne keuken op te kuisen vooraleer verdere overnames te plannen.

PRINCE. “We hadden geen bureaucratie nodig, dachten we, omdat we sneller en slimmer waren dan de rest. Fout, dus.”

Vorige week werd aangekondigd dat HVB wordt overgenomen door Unicredito, meteen de grootste bankfusie ooit in Europa. Waarom heeft de grootste bank ter wereld geen noemenswaardige positie op het Oude Continent?

PRINCE. “In West-Europa hebben we geen overnameplannen. We mikken op Midden- en Oost-Europa, waar modern bankieren nog volop in beweging is. Als ik zie hoeveel moeite banken in West-Europa al hebben om een concurrent in een ander land over te nemen, heb ik de boodschap begrepen.”

Zal Citigroup zijn kans wagen als de consolidatiegolf achter de rug is?

PRINCE. “Ik denk dat er de komende vijf of tien jaar nog overnames zullen gebeuren van Duitse of Italiaanse banken, maar niet meer dan dat. Als ik word uitgenodigd voor een gesprek met een Europese bank, zeg ik natuurlijk niet neen. Maar dan nog zou het moeilijk zijn. Om winst te genereren, zouden we de kosten moeten drukken. Dat betekent snijden in de personeelskosten, wat al moeilijk is met de strakke arbeidsreglementering in Europa. Geen enkel land aanvaardt dat we een derde van het personeel van een lokale bank ontslaan.”

H.B.

“Europa? Geen enkel land aanvaardt dat we een derde van het personeel van een lokale bank ontslaan.”