Wat we van blinden kunnen leren

Wat hebben een audiokrant voor blinden, computerinstructies in de beschutte werkplaats en een platform voor mobiele zorgevaluatie met elkaar gemeen? Er wordt telkens software gebruikt voor de sociale sector… En die software is ontwikkeld door Pyxima, een spin-off van de KU Leuven.

In 2008 ontwikkelden Jurgen Berden en Bert Paepen, samen met de blindenvereniging Kamelego, de eerste volledige audiokrant voor blinden ter wereld. Paepen en Berden werkten aan de KU Leuven aan onderzoeksprojecten bij de elektrotechnische ingenieurs, maar ook bij het centrum voor onderzoek naar gebruiksvriendelijkheid, dat deel uitmaakt van de sociale wetenschappen. “We ontwierpen er ook BelRAI, een proefproject voor de federale overheid dat zorggegevens moest verzamelen in ziekenhuizen, de thuiszorg of rusthuizen”, vertelt Bert Paepen, die een master behaalde in de communicatiewetenschappen en informatica.

“Na onze studies deden Jurgen en ik ervaring op in de privésector, hij als informaticus bij een softwarebedrijf, ik bij Philips. Dat gaf ons een meer pragmatische houding dan veel mensen die fundamenteel onderzoek doen. Na een Europees project, waarvoor we nieuwe technologie ontwikkeld hadden, wandelden Jurgen en ik door Parijs, hardop dromend over de opstart van een bedrijf. Enkele weken later waaide op ons bureau een mailtje binnen van Waak, de grootste beschutte werkplaats van België, die op zoek was naar een hulpmiddel om gehandicapte werknemers te coachen in de uitoefening van hun taken. Met enkele aanpassingen konden we onze technologie daarvoor gebruiken. Waak gaf ons het vertrouwen om een toepassing uit te werken, die later de Smartcoach zou worden, “de gps van de werkvloer”.

Elk van Pyxima’s projecten is een eigen leven beginnen te leiden. Bij Waak kunnen nu vijftig mensen zelfstandig een job uitvoeren die ze vroeger niet konden. Ook andere werkplaatsen en zelfs gewone bedrijven krijgen interesse voor de Smartcoach. De audiokrant is geëvolueerd tot Online Daisy, een platform dat Pyxima in juni 2011 lanceerde om luisteruitgaves online te verspreiden: van luisterboeken over schoolboeken tot de audiokrant. En uit BelRAI is een platform voor mobiele zorgevaluatie en -diagnose gegroeid: Pyxicare. Dokters of verplegers kunnen via een tabletcomputer een volledig beeld krijgen van een persoon/patiënt. De computer geeft ook aanbevelingen.

“De uitdaging is nu om van een typisch projectbedrijf te evolueren naar een bedrijf dat ook zijn producten en diensten internationaal aan de klanten verkoopt”, zegt Paepen.

Momenteel zet Pyxima zwaar in op internationalisering, en dat lijkt aardig te lukken. “We zitten in een nichemarkt, en dan is België snel te klein”, vertelt Paepen. Met Online Daisy wekt Pyxima overal interesse. “In landen als Rusland is het mobiele internet zeer goed verspreid. Maar daar cd’s rondsturen, is een huzarenstukje.”

“Daarnaast verkennen we de opties om onze doelgroep te vergroten. Vandaag zie je dat technologie voor mensen met een visuele handicap veel verder staat dan de mainstreamtechnologie. Het zou mooi zijn om dit uit te dragen naar een breder publiek. Zo brengen we eind dit jaar een mobiele applicatie uit om luisterboeken te downloaden. Daarmee kan je pakweg tijdens het joggen of in de file naar een boek of de krant luisteren. De ontwikkeling is er gekomen op vraag van de Noorse blindenbibliotheek.”

“We zijn inderdaad met van alles bezig”, geeft Paepen toe. “Omdat we met weinig kapitaal gestart zijn, moesten we organisch groeien en steeds nieuwe projecten en producten ontwikkelen. Het is niet zo dat we, zoals in sommige verhalen uit de VS, meteen twee miljoen dollar hebben opgehaald om onze projecten uit te werken, hoe graag we dat ook zouden willen. Het eerste jaar was onze winst groter dan ons startkapitaal, en dat kon omdat we al projecten in de pijplijn hadden.”

SIMON VAN DORPE, FOTOGRAFIE THOMAS DE BOEVER