Wanneer keert het Rad van Fortuin?

Proeft Walter Capiau nog veel van de glitter rond de vijftiende verjaardag van VTM? Twee decennia lang was hij in Vlaanderen de meest gewilde volksentertainer. Vandaag huist hij als gepensioneerde aan zee. Gaat het volledige conglomeraat rond Capiau over in buitenlandse handen?

Nee, uitgeblust oogt hij niet echt. Maar de koortsachtige dynamiek van de pioniersjaren van VTM is verdwenen. “Ik wil genieten van de dagen die mij nog gegund zijn. Mijn enige hobby is nog wat reizen,” mijmert Walter Capiau in zijn kantoor aan het Sint-Annaplein in Gent.

Tijd voor een balans van het ondernemerschap van de Vlaamse volksentertainer. De erfenis van Walter Capiau als ondernemer blijkt een niet onaardig conglomeraat met in 2003 een geconsolideerde omzet van 9,5 miljoen euro, door 21 werknemers bijeengeschraapt. Met een waaier aan activiteiten, zoals een evenementenbureau, tv-producties, een boekingskantoor voor artiesten, een reisbureau, de productie van showprogramma’s. Maar de bedrijvenstructuur rond de voormalige showpresentator is minder doorzichtig dan zijn beroemde quizvragen. Een diffuse mix van activiteiten en vennootschappen kruist elkaar, biedt synergie, bevrucht wederzijds.

Volgens de financiële-informatieverschaffer Graydon is de Vlaamse tv-bekendheid aandeelhouder en bestuurder in zes bedrijven. Geen van die bedrijven publiceert officieel de omzetcijfers. Maar alles draait rond de twee spilfiguren Walter Capiau en Karl Putteman. “Er zijn slechts twee aandeelhouders: wij beiden hebben ieder de helft,” aldus de gewezen showman. “Karl doet het algemene beheer, de financiën. Ik ben altijd de presentator gebleven, de man met de ideeën, het luisterende oor. Ik heb me dus ook nooit als ondernemer gezien. Ik heb altijd blind faith gehad, in de eerste plaats in Karl. Laat de zaak maar gerund worden door mensen die dat kunnen.” Karl Putteman is de echtgenoot van Aurore Dobbelaere, de bevallige assistente van Walter Capiau in het ‘Rad van Fortuin’.

Moeilijke jaren

Twee sleutelholdings fungeren als spil voor de diverse participaties. De NV Starlight Management is de persoonlijke vennootschap van Capiau, die van Putteman heet Media Management. Starlight Management haalde zijn laatste positieve nettoresultaat in 2000. In 2001 en 2002 bedroeg het verlies 130.852 euro. Media Management bleef winst maken en haalde in dezelfde periode een gecumuleerd nettoresultaat van 56.120 euro. Als schakel tussen de holdings en de werkvennootschappen is er een BVBA met de naam Splendid Creations. Die maakte de voorbije drie boekjaren verlies, wat resulteerde in een overgedragen verlies van 9000 euro. Een door Trends gecontacteerde specialist in vennootschapsrecht noemt Splendid Creations een vehikel dat de vastheid van bestuur moet waarborgen. Dat geldt evenzeer voor de constructie van de werkmaatschappijen, vaak commanditaire vennootschappen op aandelen. Zo’n CVA maakt een zaakvoerder enkel afzetbaar door de rechtbank, en dus niet door de andere bestuurders en/of vennoten.

De patrimoniumvennootschap heet W&K – juist, Walter en Karel. W&K is eigenaar van het kantoor aan het Gentse Sint-Annaplein, dat alle diensten centraliseert. Aan de zijgevel pronkt in grote letters: Capiau Projects.

En dan zijn er dus de werkmaatschappijen. Het evenementenbureau schuilt onder de CVA Capiau Projects Events. In de boekjaren 2000 tot 2002 bedroeg het gecumuleerde nettoverlies 723.060 euro. Het leidde tot een kapitaalverhoging met een half miljoen euro. Het verlies wordt verklaard door de zwakke conjunctuur de voorbije jaren en een aantal slecht afgelopen projecten. De Gentse Zuiderkroon ging failliet, waardoor Capiau Projects Events een kruis kon maken over inkomsten uit een belangrijke show. De afgelasting op het allerlaatste ogenblik van een contractueel vastgelegde kindershow, ‘Mortal Combat’, in tijden van het Dutroux-schandaal betekende nog eens een zware aderlating. “Gelukkig hebben we heel die periode overleefd,” zucht Putteman. “Sinds eind vorig jaar merk ik een kentering. Er wordt weer meer geïnvesteerd in de evenementen.”

Capiau Projects Events organiseert feesten in de auto-industrie, de farmacie, de papiernijverheid. Een bestelling kan tot 1,25 miljoen euro bedragen. Akzo Nobel is klant. En Stora Enso. Vorig jaar verzorgden Capiau & co. het feest rond de 500 miljoen euro zware investering in de Gentse haven van de Finse papierreus. Met een hoofdrol voor prins Filip en een groots spektakel in de Gentse opera. Capiau Projects Events verzorgt eveneens boekingen voor artiesten en doet het management van die artiesten. Het bekendste exemplaar is Sergio.

Vergane glorie?

De productie van televisieprogramma’s behoorde tot vorig jaar bij Capiau Projects Events. Om beide activiteiten beter te scheiden, is er sinds vorig jaar de CVA Show & Television Productions, die deze televisieproducties groepeert. En er is nog de CVA Studio Agora Melle, de opnamestudio voor de programma’s. Ook die maakte drie jaar na elkaar verlies, met bovendien een negatieve cashflow.

Opmerkelijk, die rode cijfers. Capiau was vanaf de jaren tachtig de absolute kaskraker van het Vlaamse showlandschap. ‘Hoger Lager’ leverde de toenmalige BRT stratosferisch hoge kijkcijfers. Voor VTM volgden de ‘Verjaardagsshow’, ‘Kinderacademie’. Het ‘Rad van Fortuin’ blikte de volksentertainer in bij Medialounch in Londerzeel. Ook andere creaties uit het eigen huis scoorden. Lynn Wezenbeek charmeerde met ‘Love Letters’, Ingeborg prikkelde met de ‘Trouwshow’. Iedereen keek, ook in Duitsland, Nederland, Portugal, Zweden.

In het mediawereldje – dat sowieso al bol staat van de geruchten en de roddels – zindert de lof nog na bij een aantal spelers. Zij vertellen weinig kwaads over Capiau en co. Op diens conto staan professionalisme, de uitbouw van een sterke merknaam, een feilloos instinct voor showbizz en entertainment. Een formule als het ‘Rad van Fortuin’ mag hij dan wel hebben uitgemolken, maar hij deed dat op een heel professionele manier. De eeuwige moppentapper Walter is de man die deuren opent en de contracten sluit. Een schrandere businessjongen, het haantje-de-voorste.

Anderen wijzen op de 66 lentes van de volksentertainer, die stilaan hun tol eisen. Capiau heeft zijn voortrekkersrol aan de kop van het peloton moeten lossen. Daar stelen Paul Jambers en zijn Televisiefabriek en Woestijnvis vandaag de show. Waarschuwt gedelegeerd bestuurder Philippe Bonamie van D&D Productions: “Productiehuizen moeten om de zeven jaar vernieuwen. Zo niet worden ze overbodig.” Buitenstaanders die het bedrijf goed kennen, betwisten de versie als zou de tak events winstgevend zijn en de tak televisieproductie verlieslatend. Volgens hen is nu net het omgekeerde de waarheid.

“Er is veel veranderd op het vlak van televisie,” mijmert Capiau over de achteruitgang. “Wij hebben ons altijd gespecialiseerd in de hoogstaande, grote shows. Er zijn geen shows meer. Geen enkele. En vroeger werd anders over programmering gesproken. We gingen gewoon even met de programmadirecteurs van VTM, Mike Verdrengh en Guido Depraetere, aan tafel zitten. Vandaag mag je hooguit een programma binnenbrengen. Dat gaat eerst naar de kijkerscel, dan weer naar de waarderingscel. Dat zijn dus andere dingen. Het geld primeert en dat is begrijpelijk.”

Sust Puttemans: “De uitleg is zeer eenvoudig. Er zijn veel meer docusoaps en dat soort dingen. En VTM heeft zwaar geïnvesteerd in studio’s in eigen beheer. Er zijn dus veel minder studioaanvragen geweest. Maar we willen niet de indruk geven dat we enkel gespecialiseerd zijn in showprogramma’s. Momenteel scoort ‘Spoorloos’ als een van de beste programma’s bij VT4. Voor VTM maken we al jaren ‘Lekker Thuis’. Ook ‘Zware Voet’ is al twee seizoenen een succesformule.”

Maar de uitvalsbasis voor Show & Television Productions blijft broos. Het bedrijf kreeg niet, zoals de collega’s Woestijnvis en Jambers, een langlopend contract met een tv-zender. Capiau en co. willen het tij keren met het uitwerken van ideeën, die dan in het buitenland worden verkocht. Maar over concrete projecten blijft Putteman erg discreet. “Het is aan de zenders om daarover op het juiste tijdstip te communiceren.”

Met pensioen en verkopen?

In de portefeuille van Capiau en Putteman stak op basis van de cijfers van 2002 slechts één rendabel bedrijf: het reisbureau Capiau Projects Travel. In 2002 werd een nettowinst van 137.735 euro gehaald. Hier openbaart zich het verkooptalent van de Bekende Vlaming in volle glorie, want Capiau is al decennia actief in de reiswereld. In de jaren zeventig bestuurde Walter het kantoor van Europa Reizen in Gent. Hij werd nog aangeworven door Antoon Van Eeckhout, de stichter en voorzitter van de Vlaamse Vereniging van Reisbureaus. Capiau Projects Travel heeft als nichemarkten incentives en begeleide reizen voor een trouwe groep van 600 consumenten. Capiau, die een dag na het interview voor een begeleide reis naar Thailand vertrok: “Ik organiseer per jaar een vijftal groepsreizen. In november doe ik een cruise met de Queen Mary in de Caraïben. Het programma is pas één week uit en er zijn nu al meer dan dertig inschrijvingen.”

Maar: Capiau verkocht in april vorig jaar zijn 50 %-belang aan Jan De Graeve, een Vlaming die in Parijs woont. Volgens Capiau en Putteman is hij in Frankrijk actief op de markt van de incentives en beschikt hij over een grote klantenportefeuille. De samenwerking moet synergie losweken in België, want het reiskantoor van Capiau en co. beschikt over een aansluiting voor het uitschrijven van Iata-vliegtickets. In de Belgische reiswereld is De Graeve een nobele onbekende. Trends kreeg De Graeve evenmin te pakken. Maar de samenwerking, en zeker de groei in incentives, zorgde in 2003 voor een fikse stijging van het nettoresultaat.

En wat nu met Walter Capiau? Zijn participatie in het reiskantoor is de deur uit. Ook het kantoor aan het Sint-Annaplein staat te koop. Walter Capiau: “Het zou best kunnen dat ik ook uit mijn andere bedrijven stap.” Waarmee hij het voorbeeld volgt van die andere Vlaamse volksentertainer Paul Jambers. Die koos eieren voor zijn geld op de steeds minder riante Vlaamse televisiemarkt, en onderhandelt met het Nederlandse Eyeworks over een verkoop. Putteman antwoordt liever ontwijkend. “Jambers heeft zijn visie daarop. Hij wou op een bepaald moment consolideren. Jambers heeft daar ook nooit een geheim rond gemaakt. Hij was daar al een paar jaar mee bezig, en wou op een goed moment verkopen. En hij heeft die stap gezet. Bij ons is dat momenteel niet aan de orde. We zijn er niet mee bezig.” Critici formuleren het minder verbloemd. Als Capiau Projects nog niet is verkocht, komt dat omdat het bedrijf niet meer zo goed in de markt ligt.

Wat is de marktwaarde van Walter Capiau? “Een bedrijf binden aan een bekende figuur kan een succesformule betekenen,” zegt Capiau. “Andere bedrijven die niet uit zichzelf bekend zijn, zullen nooit op de voorpagina komen. Maar tegelijk ben je een schietschijf. Alles wordt uitvergroot. Publieke aanvallen zijn een vorm van marteling, publieke stalking.”

Piet Depuydt Wolfgang Riepl

De afgelasting van een kindershow, ‘Mortal Combat’, in tijden van het Dutroux-schandaal betekende nog eens een zware aderlating.

“Jambers heeft nooit een geheim gemaakt van zijn verkoop. Bij ons is dat momenteel niet aan de orde. We zijn er niet mee bezig.”