Wakkere mannen met buitenlandse plannen

Frank Verschuere en Peter De Meyer kenden elkaar tien jaar geleden helemaal niet, toch namen ze samen beddenproducent LS Bedding uit Maldegem over. Nu stellen ze het kapitaal van de holdingmaatschappij open voor het management en voor een externe investeerder. QAT Investments moet het bedje spreiden voor een expansie naar het buitenland.

In de inkomhal van LS Bedding hebben de Trends Gazellen-diploma’s gezelschap gekregen van twee mooie beeldjes. De werkgeversorganisatie Voka riep het Maldegemse bedrijf eerder dit jaar uit tot de eerste Voka Ambassadeur Oost-Vlaanderen. “We zijn eigenlijk vrij toevallig in het verhaal gerold, want we zijn absoluut geen tafelspringers”, zegt gedelegeerd bestuurder Frank Verschuere. “Maar het is wel leuk voor onze visibiliteit en het betekent een stimulans voor onze medewerkers.”

De ‘specialist in slaapcomfort’ heeft beslist om het kapitaal van de holding open te stellen. Zo kreeg het management de kans om toe te treden als aandeelhouder en met QAT Investments kwam er een professionele investeerder aan boord. QAT Investments is een maatschappij die investeert in succesvolle Belgische en Nederlandse familiale ondernemingen uit uiteenlopende sectoren met een ondernemingswaarde tussen 5 en 25 miljoen euro.

Voor LS Bedding is QAT meer dan een financiële partij. “Onze nieuwe aandeelhouder heeft een uitgebreid netwerk in het buitenland en kan ons helpen om sneller toegang te krijgen tot markten die we niet kennen”, zegt Verschuere. “De voorbije jaren hebben we intern de organisatie op poten gezet en de concepten laten rijpen. We denken dat ze nu sterk genoeg zijn om ook in het buitenland succesvol te zijn, in de eerste plaats Duitsland en Frankrijk.”

Duobaan

De roots van het bedrijf gaan terug tot kort na de Tweede Wereldoorlog. Decennia stond de familie Salens aan het roer, maar rond 2000 had Luc Salens geen opvolgers. Peter De Meyer werkte toen al jaren voor LS Bedding en polste naar de mogelijkheden om het bedrijf over te nemen. Ook Frank Verschuere had via via gehoord over de situatie. Hij had al een internationale carrière achter de rug bij onder andere SC Johnson en ICI Paints, maar zijn ultieme droom bestond er toch in om een eigen bedrijf te hebben.

Salens bracht hen samen en op 1 januari 2002 namen ze de aandelen over; sindsdien besturen ze samen LS Bedding. Twee kapiteins op een schip die elkaar aanvankelijk nog niet kenden, dat lijkt niet vanzelfsprekend. “We delen dezelfde waarden en dat was een goede basis. Het klikte haast meteen. We vormen een complementair duo. Peter kende het bedrijf van binnen en van buiten, terwijl ik mijn internationale ervaring en een bredere kijk meebracht”, vertelt Verschuere.

Ze begonnen met een doorwrocht businessplan waarin ze heel wat tijd en energie staken. Voor hen was dat niet zomaar een vodje papier, maar wel de bijbel van hun onderneming. De stap naar internationalisering stond tien jaar geleden al op papier.

Van meet af aan was er een duidelijke taakverdeling: Frank is verantwoordelijk voor strategie, sales en marketing, terwijl Peter de man voor alle operationele en financiële kwesties is. Geen van beiden kan zich een conflict herinneren. “We overleggen continu”, zegt De Meyer. “Soms is er wel wat discussie, maar in een halve dag hebben we altijd een oplossing gevonden.”

Multimerkenstrategie

Reculer pour mieux sauter. Dat is wat Verschuere en De Meyer meteen na de overname deden, want ze plooiden zich terug op de thuismarkt, de Benelux. “We wilden eerst een duidelijke marktpositionering voor onze merken. Het had geen zin om te verdrinken in de vijver van de me too-producten. Uit die denkoefening kwamen de volgende kernbegrippen naar voren: hoogkwalitatief, merk, differentiatie en toegevoegde waarde”, zegt Verschuere.

De markt van het slaapcomfort is enorm versnipperd. Aan de kant van de producenten zijn er enkele internationale spelers zoals Recticel en Tempur, met daarnaast telkens enkele tientallen lokale spelers. Ook de distributie is zeer heterogeen. Zeker de Belgische markt kenmerkt zich door een groot aantal zelfstandige winkels, al dan niet aangesloten bij een aankoopgroepering, wat vaak aanleiding geeft tot een hevige concurrentiestrijd.

LS Bedding hield rekening met die versnipperde markt en dat mondde uit in een multimerkenstrategie. “Dankzij de ergonomische eigenschappen biedt Ergosleep toegevoegde waarde. Magnitude staat voor het eigen samengestelde droombed en mikt veeleer op een vrouwelijk publiek. Nox is een breder mainstreamprogramma. Het zijn onze drie baby’s en we zien ze allemaal even graag.”

Niet iedereen kan zomaar de producten van LS Bedding verkopen. Het bedrijf streeft voor zijn drie merken naar een langetermijnrelatie met zijn distributeurs. Het meest opvallende is de samenwerking met Sleepy, de grootste speler in ons land. “Al bijna dertig jaar heeft Sleepy de exclusiviteit voor Ergosleep. Maar ook met onze andere merken streven we naar zo’n partnership met onze verdelers”, benadrukt Verschuere.

Verknocht aan Vlaanderen

Stofferen is een vak apart en toen Verschuere en De Meyer in 2004 de kans kregen Anker Bedding uit Harelbeke over te nemen, twijfelden ze niet lang. Door de jaren heen is de West-Vlaamse vestiging uitgegroeid tot het competentiecentrum van het bedrijf in stofferen. “Het is een ambacht dat stilaan dreigt te verdwijnen, want er is geen instroom meer van nieuwe krachten. Bij mijn weten is er in de regio geen enkele opleiding meer te vinden voor garnierder/stoffeerder. Dat wordt stilaan problematisch”, zegt De Meyer.

Naast de organisatie van een interne opleiding trok LS Bedding naar het buitenland op zoek naar geschoolde arbeidskrachten en vond die in Polen. “Er komen nog altijd Polen over om bij ons aan de slag te gaan. Soms gaat het om complete gezinnen die zich hier in ons land vestigen. Zo hebben we twee Poolse koppels die bij ons werken. Gezien de ligging hebben we ook nogal wat Franse grensar-beiders”, zegt De Meyer. Hij is heel tevreden over de arbeidsethiek van de bin-nenlandse en de buitenlandse mede- werkers.

Een verhuis naar het buitenland zit er niet in. “We zijn verknocht aan Vlaanderen. In de eerste plaats willen we dicht bij onze klanten staan. De prijs is één zaak, maar de leveringsbetrouwbaarheid is minstens even belangrijk. Hoe verder we van huis produceren, hoe moeilijker het is om dat te realiseren”, zegt Verschuere.

“Daarnaast is er de kwestie van de eco-efficiëntie”, vult De Meyer aan. “Onze producten hebben een groot volume en een relatief lage waarde, transport over lange afstand resulteert in een hoge CO2-uitstoot. Daar is steeds meer aandacht voor en op middellange termijn zou dat onhoudbaar worden. Toch zijn de loonkosten in ons land een blijvende uitdaging. Het is jammer dat de overheid niet meer inspanningen levert om de maakindustrie hier bij ons te houden. Ik geloof niet in een economie die alleen op diensten draait.”

DIRK VAN THUYNE, FOTOGRAFIE THOMAS DE BOEVER

“Er komen nog altijd Polen over om bij ons aan de slag te gaan. Soms gaat het om complete gezinnen die zich hier in ons land vestigen” Peter De Meyer