VOOR HART EN LAB

Totnogtoe concentreerde de Leuvense spin-off Thromb-X zich vooral op de ontwikkeling van een middel tegen hartinfarcten. De komende jaren verschuift het accent naar genetische wijziging van embryo’s. Doel is de ontwikkeling van transgene proefdieren en organen voor transplantatie.

Gulzige mediabusters zoals Innogenetics slorpen de aandacht op, maar intussen ontwikkelt Thromb-X zich onder leiding van professor Désiré Collen in de schoot van de KU Leuven. Het onderzoekswerk van Collen was voor de reputatie van de Vlaamse biotechnologie niet onbelangrijk. Hij pionierde met zijn laboratorium en gaf zijn doorbraak in de behandeling van hartinfarcten met de tissue Plasminogen Activator ( tPA) in licentie aan het Amerikaanse Genentech.

De start van Thromb-X dateert uit 1991. Aandeelhouders zijn Collen en het Leuven Research & Development, vzw. Momenteel heeft de spin-off een kapitaal van 25 miljoen en schommelt de omzet rond de 50 miljoen frank. Het bedrijf opereert in een biomedische niche en ontwikkelt zich trager dan bijvoorbeeld de softwarebouwers LMS. “We zitten vast aan biologische factoren. Het duurt een tijd eer proefdieren geslachtsrijp zijn,” argumenteert Collen. In het marktsegment van de trombolytische farmaceutische producten – jaarlijks circa 1 miljard euro – werkt de spin-off aan de ontwikkeling van staphylokinase, een middel tegen bloedklonters. Eigenlijk is het een goedkopere concurrent van tPA, dat een marktaandeel heeft van ruim 40%.

Thromb-X beweert voor de technologie over een wereldwijd monopolie te beschikken, dankzij de aankoop van octrooien in Japan en Duitsland. De productie van het afgewerkte medicijn zal zeker niet in België gebeuren, maar wordt uitbesteed. Maar vooraleer het zover komt, moeten eerst nog de klinische trials en het toxicologisch onderzoek succesvol worden afgerond. Daartoe richtte Thromb-X de Ierse dochtermaatschappij Thrombogene op. “We spreken over trials in 25 landen met zo’n 1000 klinieken en 25.000 patiënten. Daaraan hangt een prijskaartje van 2,5 miljard frank. Daarom zoeken we investeerders voor een private plaatsing.”

De huidige biologische kennisrevolutie staat aan de basis van het tweede onderzoeksdomein waar de veertien medewerkers van Thromb-X zich op concentreren. Het gaat om de verbetering van transgene technologieën. Momenteel is de techniek voorhanden om op basis van stamcellen via embryonale transgenese muizen te kweken. Thromb-X wil deze techniek perfectioneren en past ze toe op konijnen. Doel is biofarmaceutische producten te ontwikkelen, diermodellen van menselijke ziekten te produceren en dierlijke organen voor transplantaties bij de mens geschikt te maken.