Volta Ventures speurt naar het Belgische WhatsApp

Volta Ventures is een nieuw durfkapitaalfonds dat internet- en softwarebedrijven vroeg van kapitaal wil voorzien. “Te veel talentvolle Belgen vertrekken naar de VS. Ze mogen dat doen, maar niet vanaf dag één.”

Vijfentwintig voornamelijk Belgische businessangels scharen zich achter Volta Ventures, een nieuw technologiefonds dat 40 miljoen euro wil samenbrengen voor zaai- en early stage-investeringen in interessante lokale ICT-bedrijven. “Starters vinden vaak wel wat geld bij fools, friends en family, maar vanaf 200.000 euro wordt het al moeilijker. Dat de Europese durfkapitalisten het voorbije decennium opgeschoven zijn naar de grotere dossiers vanaf 1,5 miljoen euro, is daar niet vreemd aan”, verklaart Filip Vandamme. Hij is bij Barco onder meer verantwoordelijk voor fusies en overnames en zal Volta Ventures leiden samen met Frank Maene van Hummingbird Ventures en Big Bang Ventures.

“Het probleem van de financieringskloof vormt echter ook een opportuniteit voor businessangels die in die vork actief willen zijn”, weet de manager. “Om de krachten te bundelen en om de informele contacten die er al waren, te bestendigen, richten we Volta Ventures op. Het wordt een professioneel fonds met de toegevoegde waarde van een businessangelnetwerk. De geldschieters investeren niet enkel, ze zullen ook coachen en helpen bij het aanbrengen van deals.”

De bedoeling is investeringen te doen van 250.000 tot 1 miljoen euro, voor een belang dat schommelt tussen 20 en 40 procent. “We stappen vroeg in, wanneer de waarderingen nog laag zijn en het risico groot”, stelt Frank Maene. De partners denken aan vier tot vijf projecten per jaar, en mikken op een portfolio van een twintigtal starters.

Er is weer geld

Volgens Maene is het een mythe dat er geen financiële middelen beschikbaar zijn in ons land. “Zeker, in 2008 is er een klap geweest. Door het kapseizen van Lehman Brothers en Fortis is toen een stuk van het risicovermogen van de rijkere families verloren gegaan. Maar intussen lijkt het ergste achter de rug. De crisis is verteerd, er is weer geld.”

“Het is ook een misvatting dat startende bedrijven enkel goed gedijen in Silicon Valley”, klinkt het. “Er zijn in de Benelux talloze beloftevolle starters actief, en we hebben uitstekende incubators en acceleratoren, denk maar aan iMinds, Nest’Up en Idealabs.”

“Er is vooral beweging aan de kant van de incubatoren en acceleratoren”, meent Vandamme, “Aan de fondsenkant is het aanbod nog te klein. De starters uit die talrijke programma’s komen met lege handen buiten. Ze moeten nog klaargestoomd worden voor de grote boze wereld, maar tegelijk moeten ze kort op de bal spelen en snel met een proof of concept komen.”

Geen gehoor

Frédéric della Faille, de Brusselaar achter de populaire app FrontBack, wordt door de Amerikaanse blog Business Insider tot de coolste honderd tech-ondernemers in Silicon Valley gerekend. In New York kreeg hij vrijwel meteen geld voor zijn eerste project CheckThis, maar in België vond hij naar eigen zeggen geen gehoor. “Heel wat starters vertrekken naar de VS zonder ons gecontacteerd te hebben”, argumenteert Maene. “Davy Kestens van Sparkcentral is zo iemand, en ook Frédéric della Faille heb ik nooit ontmoet ten tijde van CheckThis. Dat zegt evenveel over hen als over ons.”

Maene vind het verkeerd om vanaf dag één al naar Silicon Valley te verkassen. “Onze talentvolle jongeren zouden hier moeten beginnen, in België. Dat is net wat we met Volta Ventures willen bekomen. We willen onze starters een reden geven om wat langer hier te blijven.”

Op het juiste moment de sprong wagen, kan erg zinvol zijn, vervolgt Vandamme: “Dat betwist niemand, maar je hoeft niet je hele bedrijf te verhuizen. Het is vaak zelfs verstandiger onderzoek en ontwikkeling in België te houden.”

Israël

Maene ziet wel wat in het Israëlische model, waar jongeren met een universitair diploma tijdens hun legerdienst met de spannendste technologie mogen spelen en een uit de kluiten gewassen technologieopleiding krijgen. “Na hun legerdienst dóén die jonge mensen iets met hun kennis. Ze beginnen met een security-bedrijfje of iets dergelijks. Die gastjes bouwen iets op met lokaal talent, en zodra het begint te draaien sturen ze hun CEO naar de VS. De ontwikkeling houden ze ter plaatse. Dat willen we hier ook bereiken. Belgische ingenieurs zijn technisch even goed als hun Amerikaanse collega’s, en ze zijn bovendien een pak goedkoper en loyaler. Onze overheid heeft ook heel wat geld geïnvesteerd in haar studenten. Dat doet ze toch niet om hen op een vliegtuig richting de VS te zetten?”

In Israël is security een hot topic, maar waarin zijn onze Belgen sterk? “We doen interessante dingen in de financiële technologie, in storage en in big data”, klinkt het unisono. “Ook rond het festivalwezen zijn er interessante initiatieven, en ook e-commerce begint te leven. Er is een behoorlijk goede instroom. En de ecosystemen rond Gent, Brussel en Louvain-la-Neuve beginnen een zekere maturiteit te vertonen. Dat creëert een aanstekelijke dynamiek.”

Rendement

Of een hoog kapitaalrendement uit een investering in Volta Ventures wel realistisch is, willen we nog weten. Kan een volgende Facebook uit België komen? “Een nieuw Facebook hoeft niet, met een WhatsApp of een Airbnb kan je ook al hoge ogen gooien”, besluit Maene. “Of met een nieuwe Ogone, Immoweb of Tele Atlas. Je mag toch niet vergeten dat we de voorbije jaren best mooie exits gekend hebben. Denk maar aan Massive Media, Storify, QLayer en Callataÿ & Wouters. Er is ook veel kennis en expertise aanwezig in België. Waarom zouden we eens niet de hoofdvogel kunnen afschieten?”

FREDERIK TIBAU, DATA NEWS

“We willen onze starters een reden geven om wat langer in België te blijven” Frank Maene