VOEDSEL VOOR DE GEEST

De Britse voedinggigant Geest zet zijn eerste stappen “on the continent.” En investeert in een arbeidsintensief productiecentrum in hogelonenland België.

Honderd miljoen frank investeert Geest plc. in een nieuwe productiehal bij zijn volle dochter nv Vaco, de producent van kant-en-klaarmaaltijden in Geel. “Het loonverschil is natuurlijk gigantisch groot,” weet algemeen directeur Jo Verstappen. “Maar Geest kan van ons heel wat leren. Met hoge lonen zoek je steeds weer manieren om te rationaliseren. Maar het personeel is door een hoger loon ook meer gemotiveerd.” De nieuwe productiehal wordt operationeel in augustus. Twintig nieuwe werknemers maken er kant-en-klaarmaaltijden die, wanneer ze het bedrijf verlaten, maximaal vijf dagen houdbaar zijn. Er komt veel toegevoegde waarde bij kijken, aan de verpakking wordt extra zorg besteed. “Het is een arbeidsintensief product. De maaltijd wordt met zorg in de verpakking gelegd, zoals bij het opdienen in een restaurant. De verpakking wordt het bord.” Het personeel werkt in een overdrukruimte, om de kans op besmetting uit te sluiten.

Vaco, in 1984 opgericht, maakt vandaag reeds gepasteuriseerde maaltijden die 21 dagen houdbaar zijn. Het zeer flexibele productie-apparaat verwerkt volumes van 100 kilo tot 20 ton. “De meeste collega’s zijn gespecialiseerd in specifieke gerechten. Wij hebben een multifunctioneel productie-apparaat. Elke week maken wij 40 tot 50 verschillende gerechten.” Toch staan de gepasteuriseerde technieken volgens Jo Verstappen nog niet helemaal op punt. Vandaar de investering in de nieuwe, verse producten. “Die zijn gelijkwaardig aan de kwaliteit in het restaurant en thuis.”

Vaco levert uitsluitend aan de grootdistributie. Supermarkten en catering zijn de klanten. In België wordt alles gemaakt voor private labels. De klanten zijn AC Restaurants, GB of Lunch Garden. 65 % van de productie wordt geëxporteerd, maar enkel naar Nederland. Vaco produceerde tot voor kort bijna uitsluitend voor één Nederlandse klant, de warenhuizen van Albert Heijn. Vaco lag er met het eigen merk (20 % van de productie) en met private labels in de rekken. Tot 1 januari van dit jaar was Vaco immers een 100 %-dochter van Ahold, de holding van Albert Heijn. Maar Ahold concentreert zich op de core business, en stootte de dochter af. “Onze nieuwe moeder levert veel meer toegevoegde waarde. Geest is een gigantisch productiebedrijf in vers voedsel. Vaco is voor Geest ook de eerste echte productie-activiteit op het vasteland.” De 125 werknemers van Vaco haalden in 1996 een half miljard omzet. Wekelijks bereiden ze 125 ton voedsel.

JO VERSTAPPEN (VACO) Sterk gemotiveerde werknemers maken hoge loonlasten verteerbaar.