VLAANDEREN ZOEKT DE NICHES OP

“‘t Is moeilijk bescheiden te blijven”, met die woorden uit het bekende deuntje van charmezanger Peter Blanker verwees Vlaams minister-president Kris Peeters (CD&V) naar de verwezenlijkingen van de Vlaamse lucht- en ruimtevaartindustrie. Hij tekende vorige donderdag, 16 mei, present in het Crown Plaza Hotel in Sint-Joost-ten-Node, waar vertegenwoordigers van de sector verzamelen bliezen ter voorbereiding van de Europese luchtvaartbeurs Le Bourget. Die vindt midden juni plaats in Parijs. Liefst 22 Vlaamse ondernemingen trekken naar Le Bourget.

Het Vlaamse Barco levert onder meer technologie voor de aanraakschermen op de zetels in vliegtuigen. Geen enkele satelliet waar ook ter wereld kan communiceren zonder de onderdelen van Septentrion uit Heverlee, een spin-off van het onderzoekscentrum imec.

“We zijn een industrie die bijzonder goed draait. Dat is te weinig bekend”, vindt Guy Putman, de algemeen directeur van Flemish Aerospace Group (FLAG), de Vlaamse lobbygroep voor luchtvaart. “De luchtvaart is een enorme markt, die zal blijven groeien. Zelfs in het crisisjaar 2012 is het aantal passagiers in de wereld met 4,5 procent gestegen. De komende dertig jaar worden 32.000 vliegtuigen gebouwd. Airbus maakt er vandaag twee per dag.”

De Vlaamse luchtvaartindustrie heeft zich van bij het begin toegelegd op onderdelen en nichemarkten in de luchtvaart. “Onze loonlasten zijn geen troef, dat is bekend. Maar onze kmo’s zoeken de moeilijke dingen in de sector. Daarvoor word je goed betaald.”

Acrosoma uit Lokeren is een voorbeeld van zo’n kmo. De onderneming maakt composietstructuren, die aanvankelijk werden gebruikt voor aanhangwagens. De met vezels versterkte hars is bijzonder sterk en lichter dan metalen. Het materiaal wordt daarom gebruikt in rompen en vleugels van vliegtuigen. Een ander voordeel is dat de composietstructuren snel kunnen worden uitgerold en weer afgebroken.

“Wij ontwikkelden de technologie voor het gebruik van het materiaal, en werken nu samen met de directe toeleveraars van Airbus”, meldt Jan Verhaeghe, CEO van de onderneming met dertig werknemers. “Ook de US Air Force heeft interesse in het materiaal, voor de installatie van mobiele helikopterplatforms.”

De Vlaamse luchtvaart zit de volgende decennia dus in een polepositie voor groei. En dat opent perspectieven voor werkgelegenheid. “We zoeken niet alleen ingenieurs, maar ook geschoolde technici voor vliegtuigonderhoud”, meldt Marc Billen van Van Asbrouck Recruitment. Jaarlijks zoekt het gespecialiseerde selectiekantoor zestig profielen. Makkelijk zijn die evenwel niet te vinden. “De tekorten zullen de volgende jaren nog toenemen, want het aantal vliegtuigen zal sterk toenemen.” Bovendien gaan in Vlaanderen vijftig vliegtuigtechnici met pensioen, terwijl de instroom uit het onderwijs slechts de helft van dat aantal compenseert.

W.R.