VLAAMSE AMBASSADRICE IN BOSTON

Boston.

Margaretha Dehandschutter heropent na vier jaar het kantoor van Flanders Foreign Investment Office in Boston, de hightech-hoofdstad van de Amerikaanse oostkust. In 1994 verliet Luc Debrouckere het plaatselijke FFIO-steunpunt voor een kleine Amerikaanse multinational, nadien stichtte hij een eigen raadgevend bedrijf. Het ambtsgebied van Margaretha Dehandschutter is big, de zogenaamde North East Region van de VS. FFIO Boston is gehuisvest in Newton, een betere voorstad met een milieu van vrije beroepen. In en om Boston strijken Belgische groeibedrijven neer (bijvoorbeeld Firefly van Pattie Maes, Keyware Technologies van Francis Declercq), in het noordoosten wonen 1500 landgenoten (waaronder een eerste golf, de oorlogsbruidjes van 1945), aan de universiteiten (Harvard, Boston University, Massachusetts Institute of Technology) studeren jaarlijks 150 Belgen, lokale beleggingsfondsen in hightechstarters volgen het introduceren van Innogenetics, Xeikon, Real Software op de beurzen. Boston is de meest Europese stad van Noord-Amerika, op zeven uur vliegen van Zaventem en op zes uur van de Amerikaanse westkust. De voedingsbodem voor Dehandschutter is goed: “Wij mogen trots zijn op onze regio, we hebben een goed product, we moeten het alleen luider promoten.”

De nieuwe FFIO’er doorliep een interessante cursus honorum. Zij werkte jarenlang in de VS. In Washington leidde de Vlaamse juriste de European-American Chamber of Commerce, met zicht op de Hill waar de Amerikaanse politici wetten schrijven die kunnen leiden tot een Fort America. Margaretha Dehandschutter: “Het oogmerk was ons even keihard te weren tegen een Fort America als tegen een Fort Europa.” Tot in juli 1990 was er geen overkoepelende EG-Kamer van Koophandel in de VS. De bedrijven en de individuele lidstaten hadden allemaal hun nationale Kamer van Koophandel met handelspromotionele oogmerken. De Nederlanders keerden de trend: “Beeld je in, na ruim dertig jaar EG was er in 1990 in de VS geen Europees knooppunt met de details over de EG-bedrijven in de VS, informatie over hun vestigingsplaats, cijfers over het aantal Amerikanen dat ze tewerkstellen.”

Margaretha Dehandschutter is geboren in Boechout, studeerde rechten aan Ufsia en UIA en vervolgde haar opleiding in de internationale richting met één jaar Europese studies in Bologna en één jaar School of Advanced International Studies aan Johns Hopkins University in Washington. Zij huwde een Amerikaan die tijdens zijn periode als vice-president corporate banking van CitibankN.A. in Brussel Nederlands leerde aan de KU Leuven.