VIKINGS LATEN ZICH NIET STOPPEN

Medialaan, de 50/50-joint venture van De Persgroep en Roularta Media Group, neemt de Belgische tak van Mobile Vikings over. Limburger Frank Bekkers, de stamvader van de Noormannen, blijft even actief als altijd.

Ik word hier beter van”, geeft Bekkers toe over de verkoopprijs van Mobile Vikings, die niet is bekendgemaakt. In 2012 vertelde hij ons dat hij 940.000 euro in de groep had gestopt. Afgaande op de kapitaalverhogingen, heeft hij nu iets van 35 procent in de holding Vikingco International, die op zijn beurt de helft van Mobile Vikings bezit. Via VikingCo International blijft hij actief met Mobile Vikings op de Poolse markt en bij de digitale klantenkaart CityLife Belgium en het achterliggende technologieplatform Thanksys.

Bekkers spreekt op Failing Forward-evenementen. Hij is ervaringsdeskundige. In 2004 overtuigde een groep rond Bekkers, toen voorzitter van de Hasseltse Open Vld, de regenboogcoalitie van Steve Stevaert dat de stad met gratis wifi een proeftuin kon worden voor mobiel internet. Het huidige VikingCo International nam in 2007 de softwareontwikkelingen over. Bekkers: “Wij dachten die aan operatoren te verkopen. Fout. Een operator koopt nooit software van een bedrijf van tien man. Daarna kregen we respect van grote spelers voor ons toepassingsplatform Glowe, maar daaraan verdien je niet. Ons iSociety-platform voor verenigingen, opnieuw mis. Maar we wilden niet opgeven”.

In december 2008 kwam VikingCo met een disruptief succesrecept: een prepaid formule zonder contract waarmee klanten redelijk betaalden voor bellen en sms, maar maandelijks een hoop gratis datavolume kregen bij elke herlading van 15 euro. Volgens de presentatie zou de dienst na drie jaar gratis zijn door inkomsten uit advertenties en verkoopcommissies. VikingCo werd een virtuele mobiele operator, met eigen simkaarten en een eigen smoel, die zijn capaciteit inkocht bij Base. Vandaag telt de clan 240.000 leden.

Geestig en eerlijk

Nooit heeft Mobile Vikings winst gemaakt. Waarom blijven investeerders Bekkers steunen? “Hij is vol optimisme en positieve energie. Je kunt niet kwaad op hem worden. Hij werkt als een paard en heeft nog visie ook. Zelfs als het misloopt, heb je toch veel plezier gehad”, vertelt Bruno Segers, die als baas van Microsoft België al bij i-City was betrokken en later ook in VikingCo International investeerde. ‘Eerlijk’ en ‘rechtuit’ zijn andere epitheta die Bekkers passen. LRM, waar algemeen directeur Stijn Bijnens Bekkers door en door kent, is altijd een steun geweest. “Frank is inspirerend. De Vikingdeals komen uit zijn brein. Zodra het vliegwiel draait, laat hij het over. Hij houdt niet zo van het operationele, hoewel hij heel goed naar de cijfers kijkt”, zegt CFO Koen Desmedt, het voorzichtige tegengewicht van zijn voluntaristische CEO.

Bekkers: “Ik ben geen visionair. Toen we zo’n 10.000 leden hadden, heb ik aan de raad van bestuur gezegd: ‘Dit gaat niet lukken, laten we een overnemer zoeken. Ze hebben me teruggefloten.”

Hij vult het interview met de namen van anderen die voor het project belangrijk waren: Hans Similon, Raf Degens, Davy Loots, onder meer. De lijst is te lang voor dit stuk. Pieter Vandekerckhove, co-oprichter van Boondoggle, noemt hij “sinds 2003 mijn souffleur”. Hij prijst voorzitter Alexander Dewulf om zijn rustgevende rol. “Ik ben emotioneel. Ik kan me enorm opwinden — niet tegen mijn perso-neel — als ik tegen een muur oploop. Dan ben ik een heel onredelijke mens.”

Tupperware-school

Drie jaar geleden droomde Bekkers nog van kapitaalrondes en expansie. Sinds Base in juni 2011 de helft van de aandelen nam, kwam er echter geen vers geld meer op tafel. “Je moet eigenlijk van pels veranderen als je de luis in de pels wil blijven”, zei Bekkers in mei, toen hij het digitale klantenkaartensysteem van CityLife Belgium voorstelde — de jongste uitwerking van de ‘gratisideeën’ uit 2008.

Community-vorming kent Bekkers al van het partysysteem bij Tupperware, waar hij in de jaren 90 werkte als regionaal directeur. Zijn vrouw Kristel Vanquaethoven, Open Vld-gemeenteraadslid in Hasselt, was 25 jaar Tupperware-verdeler en begeleidde 400 consultants.

Een jaar geleden wees Bekkers een riant overnamebod af, onder applaus van zijn twee zonen, vertelde hij in mei. Het voorstel van Medialaan belooft Mobile Vikings veel meer commerciële vrijheid, zoals Telenet nu heeft bij Mobistar. Dat herschudde de kaarten. “Als ik neen had gezegd, zou ik het gevoel hebben dat ik met het geld van andere mensen speelde”, zegt Bekkers. Dat het klikt met Herbert Vanhove, de Limburger die aan het hoofd komt van de mobiele tak van Medialaan, hielp. “Ik heb hem nog willen aanwerven om CityLife te leiden”, verklapt Bekkers.

BRUNO LEIJNSE, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Frank is inspirerend. Zodra het vliegwiel draait, laat hij het over”