Verbreding als verzekering

Hoe groeide Izen Energy Systems uit Lille door tot een van grootste installateurs van hernieuwbare energie in België? “Verbreding is het sleutelwoord”, vindt oprichter en gedelegeerd bestuurder Gie Verbunt.

De grote groei van Izen is er gekomen door mee te huppelen met de zonnepanelenhype”, geeft Verbunt toe. “Fotovoltaïsche zonnepanelen vertegenwoordigden sinds 2005 meer dan 90 procent van onze omzet. Gelukkig zijn we ook andere technologie blijven ontwikkelen, én hebben we ons klantenbestand uitgebreid naar bedrijven en overheden. We hebben ook ingezet op internationalisering.”

Ingenieur Gie Verbunt is een oudgediende in de hernieuwbare energie. Met de vzw Energie Anders gaf hij vier jaar lang vorming in rationeel energieverbruik, tot hij in 1987 besliste “te doen in plaats van te babbelen”. Hij richtte Izon op, dat in 1998 Izen werd. “We produceerden en verkochten vooral zonneboilers. Dat was een geitenwollensokkenbeweging: de nadruk lag op technologie, er was nog geen sprake van een economisch terugverdieneffect.”

“Vanaf 1996 kwam de overheidssteun op gang en voegden we nieuwe producten aan ons gamma toe: de warmteboiler en de zonnepanelen. Maar de echte boost kwam er in 2005, toen de investeringssteun werd omgezet in groenestroomcertificaten. Door het gewijzigde subsidiesysteem is de Belgische zonnepanelensector de eerste maanden van dit jaar stilgevallen. Toch blijft investeren in zonnepanelen interessant: het terugverdieneffect is hoogstens verhoogd van vijf naar zeven jaar.”

De nieuwe hypes zijn de zonneboiler en de warmtepomp. Na het wegvallen van het federale fiscale voordeel heeft de Vlaamse regering de premies voor de zonneboiler meer dan verdubbeld. “Maar warmtepompen worden, los van alle premies, dé verwarmingstechnologie van de toekomst”, meent Verbunt. “Toch zullen zonnepanelen voor ons het grootst blijven: voor de meeste mensen is elektriciteit nu eenmaal interessanter dan warmte.”

Overname

Om de groei te kunnen bijbenen heeft Izen veel geïnvesteerd in externe begeleiding en opleiding van het management. “Anders groei je je kapot. In plaats van brandjes te blussen moesten we structurele oplossingen vinden om de problemen te voorkomen. We hebben ook veel geleerd uit de Conergy-periode”, vertelt Verbunt.

Dat Duitse bedrijf had in 2006 Izen overgenomen, al bleef Verbunt CEO. “Zo kon ik me concentreren op het ondernemen. Conergy heeft ons professionalisme, structuur en productenkennis bijgebracht. In die periode verdubbelde onze omzet jaarlijks. Maar het management verloor het overzicht, en de groep moest herstructureren en acquisities terug verkopen.” In 2008 kocht Verbunt samen met vier andere managers zijn bedrijf terug.

Voor de toekomst zit Gie Verbunt nog boordevol ideeën: “Dit en volgend jaar verwachten we een zwakkere groei. Daarna zien we de markt stabiliseren. We blijven investeren in verbreding, want die strategie heeft haar nut bewezen. We ontwikkelen kleine windmolens en maken met solar carports en laadinfrastructuur de link tussen groene energie en groene mobiliteit.”

SIMON VAN DORPE