Mocht Shakespeare vandaag leven, dan zou hij op basis van de geschiedenis van Samsung een klassieker kunnen schrijven. Er is in het bedrijf genoeg intrige en drama voorhanden, bewijst Geoffrey Cain. Zijn vlot geschreven geschiedenis van Samsung heeft de journalist aangevuld met tot de verbeelding sprekende anekdotes. Zo moest oprichter Lee Byung-chul kort na de Tweede Wereldoorlog een van zijn grootste fabrieken laten nationaliseren om een van zijn zonen uit de gevangenis te houden voor een smeergeldaffaire. Die zoon bedankte hem door het zwarte geld en de verborgen participaties van zijn vader aan de overheid te verklikken.
Dat voorval had het doodsvonnis kunnen zijn voor het bedrijf en de oprichter. Zuid-Korea was toen nog een dictatuur. Maar Samsung was uitgegroeid tot de troefkaart van het regime om het arme land te transformeren. De pater familias was daarom too big to jail. Onder politieke druk investeerde Samsung eerst zwaar in zware industrie en later in elektronica.
De rode draad in het boek is de ambitie van oprichter Lee Byung-chul en zijn nazaten. In 1993 zag zijn zoon Lee Khun-hee op een beurs hoe de apparaten van Samsung in het Westen werden afgedaan als brol en saai. Hij liet het topkader van Samsung overvliegen naar een hotel nabij Frankfurt en hield er een donderpreek van drie dagen lang, die kan worden samengevat als: ‘verander alles, behalve vrouw en kinderen’.
Het duurde nog zo’n tien jaar eer Samsung de internationale macht kon grijpen als elektronicafabrikant. Tegelijk profiteerde het als leverancier van de comeback van Apple, maar de twee bedrijven groeiden uit tot aartsrivalen. Alleen al over die vete is een dik boek te schrijven, maar Cain houdt het bij de essentie, temeer omdat Samsung de laatste jaren met een veel grotere existentiële bedreiging werdt geconfronteerd.
Topman Lee Yae-jong en veel topmanagers waren de spil in een gigantische smeergeldaffaire, die tot het aftreden en de arrestatie van de Zuid-Koreaanse president leidde. Lee Yae-jong kreeg een gevangenisstraf. Begin mei beloofde hij dat de volgende CEO van Samsung niet uit de familie komt. Het is afwachten of dat zoenoffer voldoende is.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier