Vendis verrijst uit Mitiska

Terwijl Mitiska een bestaan in het verborgene leidt, staan drie oudgedienden van het investeringsvehikel met Vendis Capital op eigen benen. Met hun eerste fonds, met een investeringswaarde van ruim 111 miljoen euro, willen ze de Mitiska-geschiedenis nog eens overdoen.

Toen Luc Geuten het investeringsvehikel Mitiska van de beurs haalde en omvormde tot de patrimoniumvennootschap die het vandaag is, hadden Michiel Deturck, Willem Van Aelten en Cedric Olbrechts de keuze. Ofwel zochten ze een andere job, ofwel bleven ze samen en probeerden een gelijkaardig project op te zetten. Het werd dat tweede. De ervaring en sectorkennis hadden ze al, de fondsen niet. In 2009 startten ze hun fundraising en vandaag kunnen ze bogen op een fonds waarvoor 111,5 miljoen euro is toegezegd. De investeerders zijn vermogende families als voormalig broodheer Luc Geuten, de familie Colruyt, Emiel Lathouwers (ex-CEO AS Adventure) en Jacques Hayez (ex-CEO Cassis/Paprika), aangevuld met onder meer het European Investment Fund (EIF), Rudi Mariën (ex-Innogenetics), leden van de families De Pret (AB InBev) en Vaxelaire (ex-GIB).

Na Vendis I, komt Vendis II

Met dat fonds willen ze – net als Mitiska destijds – participaties nemen in de sector van de retail en consumerbrands, met een focus op België, Nederland en Frankrijk. Zelfde team, zelfde niche; de parallellen met hun vroegere biotoop zijn voor de hand liggend. Toch is er een groot verschil: Mitiska was een investeringsmaatschappij, Vendis is een closed-endfonds. En dat creëert een andere dynamiek. “Mitiska had een quasi onbeperkte levensduur”, zegt partner Michiel Deturck. “Vendis heeft een typische private-equitystructuur, met een looptijd van tien jaar. De eerste vijf jaar kunnen we geld opvragen bij onze investeerders in functie van een transactie. We denken aan acht tot tien participaties, in een tempo van een tweetal per jaar.” Indien alles volgens plan verloopt, kan er vanaf 2014 gedacht worden aan de fundraising voor Vendis II, een tweede fonds met dezelfde focus. En wie weet, dezelfde investeerders? “Dat is een mogelijkheid”, beaamt Deturck.

Dankzij die kerninvesteerders konden ze van start gaan, en ook al creëert een closed-endfonds een zekere liquiditeit in de aandelenparticipaties bij afloop, de hoop is dat het gros van de investeerders opnieuw intekent. De verhoudingen in het fonds blijven een goed bewaard geheim, maar volgens de drie partners, die zelf ook een symbolische 1 procent aanhouden, is het een fonds onder gelijken. Hoewel, 25 investeerders legden tussen de 500.000 euro tot 25 miljoen euro op tafel. “Niemand weegt door, de beslissingen worden genomen in het investeringscomité”, klinkt het. Opvallend: weinig tot geen institutionele investeerders in het fonds, abstractie makend van Bank Degroof en het European Investment Fund (EIF). Dat laatste tekent met 25 miljoen euro wel meteen voor bijna een kwart van het fonds, bevestigt Joëlle Harvey bij het EIF.

De investeringsmanagers van Vendis beheren nog de portfolio van Mitiska, met vier participaties: Cassis/Paprika (mode), Fatboy (design), Helixir (smoothies) en Fun (speelgoedketen). “Die bedrijven volgen we verder op, maar er is geen deadline om te desinvesteren. Indien er zich opportuniteiten voordoen, dan bekijken we ze. Maar er is geen druk, noch een opdracht.”

Vendis participeert niet in de Mitiska-bedrijven, om het zuiver te houden. “Mitiska beschouwt Vendis als zijn partner om in retail te investeren, en gaat zelf door met investeringen in vastgoed, private equity (buiten retail), en assetmanagement.”

De portefeuille van Vendis oogt nog relatief bescheiden, met deelnemingen in Pranarom (aromatherapie), Eyes & More (optiekketen) en ZEB (mode). Voorlopig zit er niks concreets in de pijplijn, al ligt er wel heel wat op tafel om te bestuderen, zegt het trio. De Mitiska-geschiedenis speelt een eerder bescheiden rol in de dealflow. “Historisch zitten wij in die sector”, zegt Willem Van Aelten. “Daardoor hebben we een zekere fond, en een groot netwerk, wat nuttig is. Ook in de concurrentie met andere private-equityspelers.” De conculega’s die Vendis in dossiers tegen het lijf loopt, luisteren naar namen als Bencis, GIMV of Sofindev. “Anders dan andere spelers kijken wij niet meteen naar de ebitda-marges, maar naar het verhaal erachter. Eyes & More hebben we puur op ons dossier binnengehaald, Mitiska is in Nederland of Frankrijk een veel minder klinkende naam dan hier”, zegt Deturck. “Maar we hadden de beste papieren. Het gaat om het team, minder om de naam.”

Specialisatie is trend

Vendis profileert zich als een gespecialiseerd fonds in de private-equitywereld, waar nog vaak generalisten aan het werk zijn. “De trend naar specialisatie is ingezet, en zal enkel aan belang winnen”, denkt Deturck. “Je ziet dat al in de grote fondsen, die verschillende investeringsmanagers in dienst hebben die specialist zijn op deeldomeinen.” Vendis kijkt naar ondernemingen die niet volledig verkocht worden, met een waarde van 10 tot 150 miljoen euro. “Het is belangrijk voor ons dat de stichters of het management aan boord blijven. Zo kunnen we die groeibedrijven begeleiden in hun ontwikkeling. Wij moeien ons niet met het puur operationele. We hebben wel een gevoel voor de sector, maar zonder de pretentie dat wij het allemaal weten. De kracht zit net in de interactie met het zittende management.”

Vendis aast niet alleen op meerderheidsparticipaties, maar maakt zich sterk dat zijn model voldoende garanties biedt voor voldoende gewicht. “Wij werken niet met een controlemodel, we werken vanuit een consensusmodel. Juridisch is een en ander wel afgedicht, maar we hoeven niet mordicus de meerderheid van de aandelen. Daarom werken we ook het liefst met zo weinig mogelijk preferred shares of complexe structuren. Dan bak je het conflict in je model in, en krijg je vaker verschillende belangen.”

De exitstrategie voor de participaties – het blijft een private-equityfonds – hangt af van het dossier. “De klemtoon ligt op groei, zowel in omvang als in structuur. Wij willen waarde creëren.” Een doorverkoop aan een andere investeerder of een industriële speler ligt voor de hand. Een beursgang is door de omvang van de participaties minder voor de hand liggend.

Retail is redelijk stabiel. Het volgt wel de trends, maar kent minder de pieken. Ook het uitbouwen van een netwerk is een voorspelbare business, net als het bouwen van een stevig merk een bepaald groeipad volgt. De sector wordt ook niet overhoopgegooid door sterk innovatieve ideeën, zoals dat in de ICT of biotechsector wel het geval kan zijn. “Dat zijn de kenmerken die het voor ons interessant maken”, analyseert Deturck. Dat er in retail daardoor ook vaak gewerkt wordt met lage marges wil het trio geweten hebben, al past ook hier enige nuance. “Retail kan ook lucratief zijn, zelfs bij lagere marges. Kijk naar de top 500 van de vermogende families in Europa, en je zult tal van retailfamilies zien. Dat is heus niet toevallig.”

Elke zes maanden wordt de portefeuille gewaardeerd. De crisis gooide tot nu toe geen roet in het eten. De bedrijven draaien zoals verwacht. Niet beter, maar ook niet slechter. De markt voor participaties in hun segment heet momenteel gezond te zijn. “Er is redelijk veel competitie voor goede deals, en dat leidt soms tot een milde vorm van oververhitting. Sommigen hanteren multiples die je overdreven kan noemen, maar dat hangt af van deal tot deal. Wij willen een goede en faire prijs betalen, zonder bodemvissers te zijn. Maar het moet een goede prijs zijn, waarbij er geen ongezonde druk op het bedrijf en het management komt te liggen. En we hebben telkens een juiste prijs betaald, naar ons gevoel.”

BERT LAUWERS EN LIEVEN DESMET, FOTOGRAFIE JONAS HAMERS/IG

Indien alles volgens plan verloopt, kan er vanaf 2014 gedacht worden aan de fundraising voor Vendis II.