VEGAS CONTRA CHAVEZ

Iedereen weet dat de Venezolaanse president Hugo Chavez een tegenstander is van de golfsport. Om niet te zeggen dat er weinig mensen zijn die de sport meer onder vuur hebben genomen. Omdat golfen volgens Chavez helemaal fout is: het is een symbool van kapitalisme, en daarom moesten alle golfclubs in zijn land ook dicht, vond hij. Maar op 18 januari won de Venezolaan Jhonattan Vegas de Bob Hope Classic in de play-off tegen Gary Woodland. Vegas, een reus van bijna twee meter, was het jaar begonnen als rookie in de Amerikaanse Tour en op zijn bankrekening stond al bijna een miljoen dollar. Op zijn 26ste was hij ook de eerste Venezolaan die in de States een proftoernooi won. Natuurlijk stuurde president Chavez zijn mening over de golfsport meteen bij. Op CNN feliciteerde hij Vegas omdat hij “de gringo’s had verslagen”….

Een week later werd Vegas ook nog eens derde in de San Diego Farmers Insurance Open na een partijtje tegen Tiger Woods. “Ik vind Tiger nog altijd de beste speler aller tijden”, zei Vegas. “Als adolescent aanbad ik hem.” Het succes van Vegas is voor Chavez misschien wel het moment om een voorbeeld te nemen aan Fidel Castro. Cuba is begonnen met de aanleg van een twaalftal golfterreinen met achttien holes, uiteraard met het toerisme in het achterhoofd. In Venzuela zijn de terreinen misschien wel goed, maar vijftig jaar geleden aangelegd en dus te kort voor de hedendaagse golfsport.

Op die korte banen, zoals de 9 hole in Monagas, op 500 kilometer van Caracas, leerde Vegas golfen. Tot hij in 2002 naar Houston trok. Hij volgde daarmee de weg die zijn vader voor hem had uitgetekend: Carlos Vegas was groothandelaar in voeding, maar cumuleerde dat met een bezigheid als caddie. De golfsport had hij ontdekt op een driving range in Caracas, waar hij verliefd werd op het spelletje. Zijn vier zonen leerden golfen met bezemstelen en Jhonattan ruilde zijn favoriete sport – baseball – in voor het kleine balletje. Vader Vegas vertrouwde hem toe aan een golfleraar en op zijn vijftiende droomde Jhonattan al van een carrière als profspeler.

In 1999 had Chavez al drie terreinen in de buurt van Monagas gesloten om er vastgoed op te zetten. Vader Vegas voelde de bui hangen en nam contact op met Franci Betancourt, die drie keer Venezuela had vertegenwoordigd in de Wereldbeker en ondertussen naar Texas verhuisd was. Jhonattan werd er opgevangen en twee jaar later, in 2004, kende hij al genoeg Engels om aan de Universiteit van Texas kinesitherapie te studeren.

Voor Vegas was de Bob Hope Classic nog maar het tweede US PGA-toernooi als lid van de Tour, en hij was ook de eerste rookie in… 52 jaar die het toernooi kon winnen. Meteen is hij ook de eerste jongere in de geschiedenis die de Amerikaanse orde van verdienste (FedExCup) aanvoert.

JOHN BAETE