Veel winst, veel belastingen

Kronos Europe produceert in Gent titaandioxidepigmenten die gebruikt worden in kunststoffen en verf. Via allerlei taksen en bijdragen betaalde het in 2011 meer dan 18 miljoen euro aan de gemeenschap. Daarmee is het een van de toppers in de provincie.

Kronos Europe is een onderdeel van een Amerikaanse multinational die in West-Europa en Noord-Amerika zes productievestigingen heeft. Deze groep is de op twee na grootste producent van titaandioxide in de wereld.

De Belgische vestiging werd opgestart in 1957. In 1989 werd overgeschakeld op een nieuw productieproces, waardoor de stoffen op een milieuvriendelijker wijze geproduceerd kunnen worden.

Door een continue investering is het productieregime in de voorbije twintig jaar geëvo-lueerd van 120 naar 265 ton per dag. Op termijn wordt zelfs gestreefd naar een jaarproductie van 100.000 ton. Kronos Europe telt ongeveer 300 personeelsleden.

“Kronos is altijd een koploper geweest in innovatie en kwaliteit”, zegt woordvoerder Hugo Stas. “In toepassingen waarin de kwaliteit van de pigmenten een grote rol speelt — zoals raamprofielen in pvc of autolak — maken we het verschil. Daarnaast zijn we sterk aanwezig in nichemarkten. Dat hebben we te danken aan een brede waaier aan pigmenttypes. We blijven ook voortdurend nieuwe producten ontwikkelen. Een mooi voorbeeld zijn onze Kronoclean Photocatalysts: pigmenten met luchtzuiverende eigenschappen die onder invloed van licht schadelijke bestanddelen kunnen afbreken tot ongevaarlijke producten.”

Optimaal gebruik van ertsen

Ertsen, de belangrijkste grondstof voor het productieproces, zijn de grootste kostenpost. Kronos streeft dan ook continu naar een optimaal gebruik. “Dat is nodig, want de prijzen van ertsen zijn vandaag tot drie keer zo hoog als in 2010”, zegt Stas. “Ook energie is een belangrijke kostenfactor in ons productieproces. Daarom wordt veel aandacht geschonken aan het reduceren van het energieverbruik. Het plaatsen van een warmtekrachtinstallatie en een efficiëntere manier van wassen en drogen zijn daar slechts enkele voorbeelden van.”

Conjunctuurgevoelige markt

In 2011 betaalde Kronos Europe voor 12,5 miljoen euro belastingen, terwijl die een jaar voordien slechts 235.000 euro bedroegen.

“Dat heeft te maken met de zeer conjunctuurgevoelige markt waarin we actief zijn”, legt Stas uit. “Zowel de frequentie als de amplitude van de crisissen lijkt de jongste jaren sterk verhoogd, wat ook in onze jaarresultaten grotere schommelingen teweegbrengt. Daar waar in 2009 nog verlies werd geleden, was 2011 een uitzonderlijk goed jaar. Maar dat resulteert uiteraard in hogere belastingen.”

“Ook al leveren deze belastingen ons een zeer goed onderwijs en infrastructuur op, toch kunnen we moeilijk ontkennen dat de fiscale en parafiscale druk in ons land hoog is. Nog belangrijker dan die absolute druk is evenwel het belang van een ‘level playing field’ voor alle marktspelers door een harmonisering op mondiaal niveau. Dat geldt niet enkel voor de fiscaliteit en de sociale zekerheid, maar ook voor alle andere randvoorwaarden die de concurrentiepositie beïnvloeden. Denk maar aan regelgeving voor milieu, veiligheid, CO2-emissierechten, enzovoort.”

Roel Van Espen