Vatbaar voor expansie

Blagden Packaging pakt, na de overname vorige week van de Belgische Groep Vanhauwaert, nu uit met een belangrijke investering in Spanje. En het management nuanceert de in een krant aangekondigde beursgang.

B lagden Packaging uit Rumbeke is – na het Nederlandse ‘Van Leer’ uit de Finse groep Huhtamäki – de Europese nummer twee in de productie van stalen vaten. Bovendien is het marktleider op het vlak van hergebruik van vaten: thermisch of met loog reinigen, uitdeuken en verven. Klanten zijn vooral de chemische en de petroleumindustrie, gevolgd door de verf- en de voedingsindustrie.

“Om de jongste acquisities te financieren, hebben we zowel eigen middelen als bankkredieten gebruikt”, legt directeur administratie en financiën Didier Vercruysse uit. “Voor toekomstige investeringen wordt misschien een andere formule gekozen. Hoe, dat staat nog helemaal niet vast. Een beursintroductie is één van de mogelijkheden. Maar het krantenbericht over de ‘nakende’ beursgang was voorbarig”, stelt Vercruysse.

De nieuwe investering in Spanje – ongeveer 300 miljoen BEF – is de aankoop van een industrieel terrein met fabrieksgebouw in de buurt van Barcelona. “Het is qua oppervlakte vijf maal zo groot als de huidige Spaanse Blagden Packaging-vestiging Femba”, zegt directeur business development Frank Huysman. “Onze uitbreiding is een belangrijke investering”, vervolgt CEO Marc Verstraete. “De Spaanse markt ontwikkelt zich erg sterk. Vandaag halen we er een omzet van 830 miljoen frank, maar we willen expansie. Behalve het produceren van nieuwe vaten, willen we er ook aan herconditionering gaan doen.”

Met de vlak daarvoor aangekondigde overname van de Groep Vanhauwaert, verstevigt de onderneming haar marktpositie in de Benelux. De groep rond Leopold Vanhauwaert bestaat uit Hermans Metalen Verpakkingen en Metaprint in Wetteren en Goussaert Industriële Verpakkingen in Kuurne. Daarmee breidt Blagden Packaging zijn productengamma uit.

Op die manier bouwde Blagden Packaging meer dan 20 vestigingen uit in zes landen. Op gebied van omzet (1998) is België, met bijna 2,1 miljard frank, koploper, gevolgd door het Verenigd Koninkrijk met 2 miljard, Frankrijk en Nederland met elk 1,3 miljard, Spanje met 830 miljoen en Oostenrijk met 110 miljoen (prognose 1999). Samen een omzet van 7,527 miljard in 1998 (het jaar van de management buy-out) en een geschatte omzet van 7,739 miljard voor 1999.

Tegenstelling?

Het lijkt tegenstrijdig: een producent van stalen vaten die gebruikte vaten opnieuw gebruiksklaar maakt. “Dat is precies de kracht van Blagden Packaging”, zegt Verstraete. “Wij hebben van bij het begin een knowhow uitgebouwd op beide vlakken. Het was mijn grootvader Joseph die het voorbeeld gaf. Hij was in Roeselare kuiper van houten vaten en hij maakte beschadigde vaten opnieuw gebruiksklaar. Toen de Amerikanen tijdens de Tweede Wereldoorlog stalen vaten met brandstof naar hier brachten, was plots het stalen vat ingeburgerd.”

In 1957 richtte Josephs zoon André het familiebedrijf Joseph Verstraete en zoon op. Het groeide uit tot het grootste herconditioneringsbedrijf van stalen vaten in de wereld. Dat succes was Blagden Industries Plc (UK) – een sedert 1963 beursgenoteerde onderneming – niet ontgaan. Blagden Industries Plc was actief op het vlak van beschermkledij, verpakkingen en chemie. In 1973 nam het een participatie van 80% in het bedrijf van de Verstraetes. Het saldo van de aandelen kwam in handen van Travail Mécanique de la Tôle sa, een vennootschap uit de groep City Invest.

In de jaren tachtig kende de Packaginggroep een sterke groei in omzet en in rentabiliteit. Dat kwam door overnames, een consolidatie in de sector en door het toenemende belang dat de markt hechtte aan herbruikbare vaten. De jongste twintig jaar nam de groep verschillende bedrijven over in België, Frankrijk, Nederland en Spanje.

Management buy-out

Midden de jaren ’90 vond Blagden Industries Plc de divisie verpakkingen van minder strategisch belang, hoewel Blagden Packaging goed was voor 70% van de groep. Maar die wilde de chemische tak verder uitbouwen en dat financieren met de verkoop van Blagden Packaging. De CEO vroeg ‘terloops’ aan Verstraete – toen directeur business van de divisie Packaging – “of die in een management buy-out van de verpakkingsdivisie geïnteresseerd was?” Het antwoord was ‘ja’. Alle onderhandelingen om de management buy-out in het vat te gieten, gebeurden in het grootste geheim. Maar in mei 1998 was het zover.

Blagden Packaging Group nv (bij de oprichting: Drum Holdings sa) nam de volledige verpakkingsdivisie van Blagden Industries Plc over en is de Belgische holdingvennootschap van de groep.

De management buy-out gebeurde in drie stappen:

Blagden Packaging nv nam alle bedrijfsactiva en onroerende goederen over van Blagden Packaging Ltd, dochter van Blagden Plc.

Het management, NatWest Ventures Capital en CVC richtten Drum Holdings sa op.

Aankoop van alle aandelen van de Blagden Packaging Groepsvennootschappen.

Het volstorte kapitaal van de holding Blagden Packaging Group nv bedroeg enerzijds 115 miljoen frank en een converteerbare obligatielening van 1,5 miljard frank, dat als een semi-kapitaal kan beschouwd worden. Anderzijds gingen de overnemers 4,4 miljard frank leningen aan. Verstraete en Vercruysse trokken het initiatief. De beide verstrekkers van venture capital namen elk ca 40% en het nieuwe Blagden Packaging-management deelde het saldo van 20%, waarvan Verstraete het leeuwendeel bezit.

Pragmatisch

Verstraete runt zijn business zeer pragmatisch. “Heel precies aanvoelen wat de markt wil, vergt een jarenlange ervaring in de selectie van de aangeboden lege vaten, de prijszetting, de verwerkingsmethode en de logistiek. Maar dat begrijpen mijn medewerkers bijzonder goed.”

Met die medewerkers leeft CEO Verstraete trouwens op goede voet. Ze kennen hem al van toe hij klein was. En als adolescent dook hij geregeld in de fabriek op.

“Als ik slechte resultaten haalde op school, moest ik van mijn vader meewerken in de fabriek”, geeft Verstraete toe. “En ik heb veel geholpen”, glundert hij. “Maar ik vond het geen straf: ik voel mij als in een vat geboren!”

De top van het management bezit aandelen van Blagden Packaging. “Dat is de beste manier om het management persoonlijk te betrekken bij het succes van de onderneming”, oordeelt Verstraete. In het managementteam zetelen trouwens niet alleen Belgen. De Duitser Thomas Beisheim werd bij de concurrentie weggehaald om sales en marketing te leiden. En de Group Purchasing Director is de Nederlander Peter Van Haaren. “Blagden Packaging is al lang geen West-Vlaams bedrijf meer”, stelt Verstraete. “We zijn een Europese groep, en zo gedragen we ons ook, al zijn we in de streek nog bekend als de ‘firma Verstraete’. Dat komt omdat onze familie goed ingebed is in het sociaal-economische weefsel hier ter plekke.”

One-stop-shopping

Blagden Packaging bouwt aan de uitbreiding en de differentiatie van de producten en de service. “Eigenlijk zijn we geen producent van stalen vaten”, zegt Verstraete bij wijze van boutade. “Wat we dan wel doen? De markt een geïntegreerd verpakkingsconcept aanbieden. Zo lanceerden we in 1996 de Blagden Closed Loop.”

Dat is een concept waarbij Blagden Packaging lege vaten bij de eindgebruikers ophaalt en naar herconditioneringsfabrieken transporteert. Zo verzekert de groep zichzelf van een constante aanvoer van lege vaten. Die gesloten kringloop is in de vatenwereld uniek en leidde bijvoorbeeld vorige maand tot het opzienbarende contract met Dow Chemical Company. Dat contract bepaalt dat Blagden Packaging 80.000 lege vaten bij alle Europese epoxy-klanten van Dow kan ophalen. Het concept is een marketinginstrument en een concurrentievoordeel in een samenleving die steeds milieubewuster denkt en handelt.

“Maar er is méér”, vervolgt Verstraete. “Stel dat een petroleumbedrijf ons een offerte vraagt voor pakweg 400.000 vaten van 220 liter. Dan kunnen we twee dingen doen: prijs maken of eerst even peilen naar enkele randvoorwaarden. Op de tweede manier komen we vaak tot een totaal andere offerte, die onderscheid maakt tussen grote en kleine of nieuwe en herbruikte en die rekening houdt met verschillende transportbehoeften. Zo krijgt de klant één belangrijke leverancier: one-stop-shopping. En precies dát maakt van een leverancier een partner. Grote fusies met belangrijke verschuivingen maken een aanbod van one-stop-shopping des te noodzakelijker.”

“Dat is ook de reden waarom we investeren in differentiatie”, zegt Verstraete. “In Gent produceren wij vooral vaten van 220 liter. Maar de markt gebruikt ook vaten van 60, 80, of 120 liter. En die willen we ook aanbieden. Die activiteit from scratch opbouwen, is duur en duurt lang. Daarom nemen we andere bedrijven over. Sedert de management buy-out heeft Blagden Packaging al drie acquisities achter de rug: het Oostenrijkse Hauschka, het Britse SH Container en de Belgische Groep Vanhauwaert.

“Hauschka is in absolute cijfers niet zó groot”, relativeert Verstraete. “Maar de acquisitie is wel erg belangrijk. Oostenrijk voert een uiterst streng beleid op het vlak van de terugnameplicht van verpakkingen, strenger nog dan Duitsland. En Hauschka beheerst er de markt voor meer dan 90%. Als wij onze knowhow aan die van Hauschka koppelen, kan die markt voor ons niet stuk. Of neem SH Container, de absolute Britse marktleider in het herbruikbaar maken van plastic vaten en van plastic containers tot een inhoud van 1000 liter.”

Met de overname van de groep Vanhauwaert verstevigt Blagden Packaging zijn marktpositie in de Benelux en breidt het zijn productengamma uit. Hermans (sedert 1973 bij de groep Vanhauwaert) produceert API stalen vaten en is marktleider voor tussenvaten. In 1998 produceerde het 250.000 stalen vaten en het heeft net een aanzienlijk investeringsprogramma afgerond. De omzet bedroeg vorig jaar 336 miljoen frank. Goussaert (sedert 1988 bij Vanhauwaert) produceert onder meer blikken bussen en haalde met 13 werknemers een omzet van 130 miljoen frank. Metaprint werd opgericht in 1992 en is gespecialiseerd in drukwerk op blik.

Platte vaten

“De markt van stalen vaten is een mature markt”, weet Verstraete. “Op het vlak van het product zelf is technisch niet veel evolutie te verwachten. De echte innovatie gebeurt veel meer in de service rond het product. Zo zorgde Blagden Packaging – tien jaar geleden al – voor een unieke aanpak. Je moet als producent van stalen vaten vlakbij je afnemers gevestigd zijn. Lege vaten zijn namelijk erg volumineus. Daardoor is het transporteren van ‘lucht’ over meer dan 300 km economisch niet interessant. Vandaar onze geografische spreiding, vlakbij onze klanten. En zelfs in de fabriek van klanten.”

Op twee plaatsen in Spanje – in Algeciras en in Puertollano – past Blagden Packaging een opmerkelijk productiesysteem toe. Het gaat om collapsible drums, halffabrikaten in de vorm van voorbedrukte samengeperste vatenrompen die in Barcelona worden geproduceerd. Die platte stalen vaten kunnen in grote aantallen worden vervoerd en dicht bij of in de fabriek van de klant worden geassembleerd. Ze worden er op afroep bol gemaakt. Blagden Packaging bouwde twee plant-in-the-plants van 1500 m², bemand door eigen mensen, bij zijn Spaanse klanten Cespa ( Elf) en Repsol.

Blagden Packaging wil met productie-eenheden aanwezig zijn in de relevante marktgebieden. Hier en daar zijn nog gaten. In Duitsland en Italië bijvoorbeeld. En ook Oost-Europa wordt onderzocht.

DIRK DE MOOR