Van brownfield tot hotspot

Jarenlang was het stil rond de oude site van de staalreus Bekaert in Aalter. Tot Global Estate Group in 2014 besliste de 20 hectare grote site op te kopen. De projectontwikkelaar investeerde 18 miljoen euro in de heropleving van het lokale ondernemerschap in en rond Aalter. Dubaere Group kocht daar 5,5 hectare van.

Tijdens de rondleiding op de oude Bekaert-terreinen in Aalter, kan ondernemer Marc Dubaere (Dubaere Group) een zekere trots niet verbergen. Toch blijft hij met beide voeten op de grond. “Er is al veel bereikt, maar dit is nog maar het begin”, zegt hij. “Deze site herleeft stilaan.” Aan de waterkant wijst hij naar de lang ongebruikte hijskraan die nu weer op volle toeren draait, terwijl binnenschepen een lading grondstoffen aan het lossen zijn. “Zo worden per week zestig tot negentig vrachtwagens uit het verkeer gehaald”, zegt Dubaere.

In 1966 bouwde het staalbedrijf Bekaert aan de rand van Aalter een fabriek die werk moest verschaffen aan vijfduizend mensen. Dat was toch de ambitie. In de jaren tachtig – de topperiode – waren er 1600 mensen aan het werk. Daarna ging het bergaf. Tot en met de sluiting in 2012 en een laatste pijnlijke herstructureringsronde voor liefst 380 medewerkers. De oude Bekaert-site in Aalter leek een dode mus, maar is anno 2016 als een feniks uit zijn as herrezen.

Voor het rapen

Twintig hectare oude industriegebouwen een nieuwe bestemming geven, is niet vanzelfsprekend. Tot Luc Beke, de CEO van de projectontwikkelaar Global Estate Group (Oostkamp), besloot de hele site een tweede leven te geven en van een brownfield een hotspot te maken. Toen schoot Marc Dubaere, de CEO van de Dubaere Group uit Meulebeke, in actie. Hij kocht 5,5 hectare grond.

De Dubaere Group staat bekend als een specialist in de productie van betonstaal en staalnetten voor de bouwsector. “Walsdraad, onze grondstof, wordt nu via schepen aangevoerd naar Aalter en verder verwerkt tot afgewerkte producten”, zegt Dubaere. “We hebben de oude fabriekshal volledig gerenoveerd in een korte tijdspanne. Onze thuisbasis in Meulebeke kende de jongste jaren een sterke groei, maar dat bracht een logistieke overlast mee. Daar werd de ruimte almaar krapper, hier lag ze gewoon voor het rapen. De activiteiten konden verder worden uitgebreid. Met een verplaatsing van een deel van onze activiteiten creëren we nieuwe groei in Aalter en kan Meulebeke comfortabeler functioneren. De herverdeling van onze activiteiten was duidelijk. De productie zou gebeuren in Aalter, het dienstencentrum blijft in Meulebeke. Het was de ideale oplossing voor ons probleem.”

Lokale kmo’s

Na de inname van 5,5 hectare door Dubaere vorig jaar, had Global Estate Group nog zo’n 15 hectare in de aanbieding voor andere kopers. De projectontwikkelaar nam alle saneringsverplichtingen van de oude Bekaert-site op zich: bodemsanering, afbraakwerken en de herbestemming van oude panden. De bedoeling was met maatwerk aan de behoeftes van nieuwe gebruikers te voldoen. Kennelijk was daar een grote vraag naar. Kmo’s uit de regio meldden zich spontaan aan. Verschillende terreinen werden verkocht aan lokale ondernemers. De terreinen vangen de economische activiteiten op aan de rand van de stad en de ligging van Aalter langs een kruispunt van snelwegen met waterwegen is ook een groot voordeel.

Ondernemers zijn beredeneerd, maar weten ook wat het betekent om risico’s te nemen, weet Global Estate Group. In Aalter wordt dat principe in de praktijk toegepast. Op de site maken verschillende ondernemingen hun eigen ondernemersdroom waar. Aan de rand van het vroeger ingedommelde Aalter is een minikosmos ontstaan waar jonge kmo’s welvaart en tewerkstelling creëren. “Iedereen lijkt hier tevreden”, zegt Marc Dubaere. “Vooral de ondernemers uit de streek, die al te vaak geen onderkomen vonden, en ook het stadsbestuur, dat merkt dat er een herbestemming is gevonden voor een terrein waar veel potentieel verscholen lag.”

Bedrijfsvriendelijk Aalter

De burgemeester van Aalter, Patrick Hoste (CD&V), noemt zichzelf een van de gelukkigste burgemeesters van het land. Vier jaar geleden zat het stadsbestuur nog met de handen in het haar na het Bekaert-debacle.

Toen de historische ‘staander met bol’ van Bekaert – ooit het symbool van vooruitgang – in december 2014 tegen de vlakte ging, uitte de lokale afdeling van de vakbond ABVV luid haar ongenoegen. Burgemeester Hoste tilde daar toen niet zo zwaar aan. “Natuurlijk was het jammer dat er een symbool verdween in Aalter”, zegt hij. “Maar van symbolen eet je geen boterhammen. Van nieuwe tewerkstelling wel. De economische wereld moet zichzelf permanent heruitvinden. Wij surfen nu op die verandering mee. Na de problemen bij Bekaert zijn er heel veel ontslagen gevallen. Maar door de verkoop aan Global Estate Group wordt er heel snel nieuwe tewerkstelling gecreëerd. Dat is belangrijk, want het enige alternatief was de loodsen van Bekaert gewoon leeg te laten staan en te laten verkommeren. Dat zou pas een smet zijn op Aalter.”

Vandaag is 13 van de 20 hectare in gebruik. Er blijft nog 7 hectare over, waarvoor heel wat belangstelling bestaat. “De vooruitzichten zijn positief”, zegt Patrick Hoste. “We hebben een nieuw bedrijfsverzamelgebouw voor kmo’s vergund en een vijftal iets grotere ondernemingen (met een tewerkstelling van om en bij de vijftig man) zijn op komst, wat nog eens 250 nieuwe arbeidsplaatsen zal meebrengen. De ondernemers zijn zeer enthousiast. Dat zorgt voor een positieve sfeer in Aalter.”

Vroeger leverden alle Aalterse bedrijven samen om en bij 1,2 miljoen euro voor de gemeentekas op. Het grote Bekaert stond in voor ongeveer de helft daarvan. Vandaag heft het lokale bestuur geen bedrijfsbelastingen meer. “Daar zijn heel wat bedrijven blij mee. Ook onze administratieve diensten zijn op die manier van heel wat schrijf- en ander werk verlost”, zegt Patrick Hoste. “Ik denk dat we met deze politiek een uitzondering zijn in Vlaanderen. Ik heb het meer begrepen op tewerkstelling voor de burgers dan op belastingen voor de bedrijven. En die aanpak werkt, want we hebben slechts 3,6 procent werklozen op ons grondgebied. Daar mogen we best trots op zijn. Als ik mag kiezen zie ik het liefst productiebedrijven afzakken naar de rand van onze gemeente. Ze brengen heel wat toegevoegde waarde met zich, ook banen.”

Karel Cambien, fotografie Kris Van Exel

“Onze thuisbasis in Meulebeke kende de jongste jaren een sterke groei, maar dat bracht een logistieke overlast mee. Daar werd de ruimte almaar krapper, hier lag ze gewoon voor het rapen” – Marc Dubaere