USA, enkele reis

Acht jaar geleden trok Steve Hellemans naar de Verenigde Staten om er een marktonderzoek uit te voeren. Hij bleef er hangen en staat vandaag aan het hoofd van de toeristische bedrijven Welcome USA Tours en Welcome Homes USA, waarin ook het Vlaamse L & G International participeert.

Orlando, Florida.

Nieuwsgierig polst Steve Hellemans naar de prijs van een liter loodvrije benzine in België. “Wat ? Meer dan 36 frank per liter ?” antwoordt hij verbaasd. “Voor die prijs tank ik hier een gallon (4,5 liter).” Hellemans, ondanks zijn Engelstalige voornaam op-en-top Vlaming, werd geboren in Boom en woonde tot voor acht jaar in Bornem, over ‘t Schelt. “Ik blijf ook Belg,” zegt hij overtuigd, en nog overtuigder : “maar je krijgt mij hier met geen stokken meer weg. Je kan het hier professioneel waarmaken én, toch niet onbelangrijk, er financieel nog iets aan overhouden. Ik werk met hetzelfde enthousiasme evenveel uren als vroeger. Maar ik leef nu wel beter.” Dat hij net een mooie villa in een goede buurt heeft laten bouwen waar zijn drie kinderen en vier kleinkinderen geregeld met vakantie komen, vindt hij het bewijs dat de American Dream nog bestaat.

Steve Hellemans

is gedelegeerd bestuurder van Welcome USA Tours Co., een zogenoemde receptive wholesaler die vorig jaar zo’n 10 miljoen dollar (350 miljoen frank) omzet haalde. Het bedrijf koopt op de Amerikaanse markt reisproducten aan voor meer dan 200 touroperators in 42 landen, gaande van Zuid-Afrika over Noorwegen, Singapore tot Polen. Een van de touroperators waarvoor Hellemans werkt, is het Vlaamse Wings ‘n Wheels (zie kader : Nichespeler). Welcome US Tours verzorgt voor Wings ‘n Wheels alle Amerikaanse landoperaties : het boeken van hotelkamers, verhuren van auto’s, organiseren van busreizen en excursies… Steve Hellemans : “Op dit ogenblik hebben wij 1066 hotels onder contract met dagelijks 1300 kamers in allotment ( nvdr – een opname die op voorhand contractueel is vastgelegd). Wij zijn een serieus bedrijfje geworden.”

Misschien is die laatste zin zelfs een understatement. Welcome USA Tours is na acht jaar een van de grootste in zijn soort in de VS. Wat nog niet betekent dat de onderneming het de voorbije jaren makkelijk had. Steve Hellemans : “De Verenigde Staten vormt een keiharde leerschool. Je maakt automatisch fouten, en er zijn maar twee mogelijkheden : erop of eronder. De samenleving in de Verenigde Staten mag dan misschien niet zo menselijk zijn, ze is in ieder geval veel efficiënter dan de onze. Ik werk zeven dagen op zeven, zeventig uur per week. De eerste zes jaar heb ik driemaal drie dagen vakantie genomen. Zo gaat dat hier. Men spreekt hier maar één taal, die van het groene briefje. Money honey.”

Welcome USA Tours valt binnen de lokale vennootschapswetgeving van de staat Florida en heeft er een geblokkeerde waarborg van 100.000 dollar (3,5 miljoen frank) het hoogste bedrag mogelijk voor een toeristische onderneming. De waarborg van het zusterbedrijf Welcome Homes USA Co. bedraagt 40.000 dollar (1,4 miljoen frank).

Dolar verlaagt tewerkstelling

Acht jaar geleden trok Steve Hellemans naar de Verenigde Staten. Hij moest er een marktonderzoek uitvoeren in opdracht van zijn toenmalige werkgever Wasteels Reizen nv, de nummer negen in het Belgische toeristische landschap met een omzet van 1,3 miljard frank (1995). Nadien nam hij de implementatie van het marktonderzoek op zich evenals de oprichting van een vennootschap voor incoming touroperating.

“Ik had er altijd al van gedroomd om naar de VS te gaan. Maar ik heb gewacht tot mijn vierenveertigste om het te doen,” vertelt Hellemans. In 1993 besloot Wasteels zich uit het kapitaal van Welcome USA Tours terug te trekken. Hellemans combineert sindsdien de functies van CEO én president, terwijl het kapitaal “volledig Amerikaans” werd. Op de vraag of hij ook zelf participeert en voor hoeveel, antwoordt Steve Hellemans met een brede glimlach : “Drie jaar geleden heb ik Welcome Homes USA opgestart. Ik bezit daarin 70 % van de aandelen, L & G International nv (zie kader : Nichespeler) neemt 30 % voor haar rekening.”

Welcome Homes USA

is een immobiliënkantoor gespecialiseerd in de verhuur van privé-villa’s met zwembad. In de winter worden de optrekjes verhuurd aan kapitaalkrachtige Amerikanen en Canadezen die in de Sunshine State komen overwinteren. ‘s Zomers bestaat het klantenbestand vooral uit Europeanen (Duitsers, Nederlanders, Belgen en Fransen). Momenteel beheert Welcome Homes USA (omzet 1996 : 1 miljoen dollar) zo’n tachtig villa’s in Florida. Er wordt volop gewerkt aan expansie naar Californië en Hawaï.

Samen tellen Welcome USA Tours en Welcome Homes USA negen voltijdse werknemers. Vorig jaar waren dat er nog twaalf, maar de introductie van het Dolar-informatiesysteem kostte drie personen hun baan. Dolar staat voor Direct On Line Access Reservation en stelt de klanten van Welcome USA Tours de touroperators in staat om rechtstreeks de database te consulteren en te reserveren. Deze databank, die alle nodige gegevens bevat over hotels, excursies en verhuurwagens, kan worden geraadpleegd via de website op het Internet. Tenminste, als de klant over de noodzakelijke toegangssoftware en het codewoord beschikt.

“Dolar is een volledig geïntegreerd systeem, van reservatie tot en met administratie. Vroeger behandelde een werknemer nauwelijks 100 dossiers, nu kan hij er 500 tot 600 aan,” aldus Steve Hellemans.

Welcome USA Tours ontving verleden jaar 38.000 toeristen, waaronder 3000 Belgen. “Driemaal minder dan het aantal Nederlanders dat hier jaarlijks neerstrijkt,” weet Hellemans, die meteen ook de reden aanwijst : “De charters van Martinair.” Steve Hellemans hoopt dat het opstarten van goedkope lijnvluchten vanuit Brussel naar Los Angeles, San Francisco, Orlando, Miami en New York door City Bird een gelijkaardig vermenigvuldigingseffect zal hebben. Maar : ” Cattle business is niet aan mij besteed. Ik richt mij naar het betere segment, zowel in de individuele fly & drive-markt als bij de incentives en special interest tours.” Het segment fly & drive genereert het grootste deel van de omzet. In 1996 organiseerde Welcome USA Tours 128 incentive-reizen voor onder meer Kodak, Hoechst, Coca-Cola en Peugeot. Voorbeelden van special interest-reizen waren een bezoek van landbouwingenieurs uit Hongkong aan de Amerikaanse producenten van landbouwmachines en een studiereis van een groep Franse architecten aan de Californische jachthavens en de bouwers ervan. Steve Hellemans specificeert : “Allemaal gespecialiseerde nichemarkten. De winstmarges liggen hoger.”

CATHY BUYCK

STEVE HELLEMANS (WELCOME USA TOURS-WELCOME HOMES USA) Koopt op de Amerikaanse markt reisproducten in voor meer dan 200 touroperators in 42 landen.