Uplace is terug van nooit weggeweest

Eurinpro is niet meer. De logistieke poot is nu een onderdeel van het Australische Goodman. De kantoortak werkte in stilte voort onder de naam Uplace. Sinds kort treedt Uplace weer op de voorgrond. Financieel directeur Francis Hendrickx licht de ambities toe.

TRENDS. Uplace is ontstaan als het kantoorbroertje van Eurinpro, maar het heeft lang een sluimerend bestaan gekend. Wat is er veranderd?

FRANCIS HENDRICKX (UPLACE). “Dat sluimerende bestaan is niet helemaal juist. In 2000 en 2001 was de kantooractiviteit – alles gebeurde toen nog onder de vlag van Eurinpro – belangrijker dan de logistieke ontwikkelingen. Maar na 2001 zijn de marktomstandigheden natuurlijk wel sterk veranderd. Als reactie op de slabakkende kantoormarkt hebben we onze logistieke activiteit toen opengetrokken naar heel Europa. Maar ook op de kantoormarkt zijn we altijd posities blijven innemen. Kijk je alleen naar de Belgische markt, dan hielden de kantoor- en logistieke activiteiten elkaar in evenwicht; tot aan de verkoop van Eurinpro. We hebben de kantoormarkt dus nooit stiefmoederlijk behandeld.”

Net als in de tijd van Verelst en Eurinpro focussen jullie weer op Mechelen. Waarom?

HENDRICKX. “Ik ken geen markt die betere opportuniteiten biedt dan Mechelen. We hebben daar ook altijd goed geboerd. Voor een perifere locatie is Mechelen zeer aantrekkelijk gelegen. Bart Somers zegt altijd: “Mechelen is de enige stad in België met twee luchthavens”. Dat is natuurlijk een boutade, maar het is wel juist dat de stad heel centraal ligt in Vlaanderen.

“Er woont heel wat volk in en rond Antwerpen en in de Kempen. Naar Mechelen pendelen, is voor die mensen overweegbaar; naar Brussel pendelen, dat is toch een heel ander verhaal. Mechelen ligt pal in het midden tussen de twee belangrijkste steden en kantoormarkten van het land. Het profiteert mee van de troeven van Brussel én Antwerpen. Dat is uniek.

“Het verhaal van Tibotec illustreert die unieke positie. De top van het moederbedrijf Johnson & Johnson in de Verenigde Staten besliste om de Mechelse vestiging te sluiten en alles naar Beerse te verhuizen. Dat lijkt vanuit de States, met een blik op de landkaart, wellicht een eenvoudige beslissing, maar ze zijn er toch moeten op terugkomen.”

Zijn er plannen in andere kantoorsteden?

HENDRICKX. “Wij denken dat Mechelen vandaag de beste afweging tussen risico en return biedt. Maar het is niet zo dat we met oogkleppen rond lopen en alleen Mechelen kennen. We bekijken enkele opportuniteiten in de periferie van Brussel.”

Kijken jullie ook naar buitenlandse markten?

HENDRICKX. “Voor kantoorontwikkelingen is dat niet vanzelfsprekend. We zouden het eventueel kunnen doen in de vorm van gemengde projecten. De kantoormarkt is heel gefragmenteerd. Het is ook geen toeval dat er geen grote Europese spelers bestaan. In logistiek vastgoed heb je die wel. Wat je wel ziet, is dat projectontwikkelaars in het buitenland een tweede of derde thuismarkt opzetten.”

In welke fase zitten de aangekondigde projecten?

HENDRICKX. “Voor Stephenson Plaza, met 6400 m2 ons kleinste project, zouden we begin april de bouwvergunning moeten hebben. En dan beginnen we meteen te bouwen. We hebben nu al een bezettingsgraad van 75 %. Het Romboldpark is 40.000 m2 groot. We hebben daar een betalende optie van een bedrijf dat het hele project als eindgebruiker wil verwerven. De York Tower, tot slot, komt naast het gebouw van EDS. Daar hebben we de vergunning voor en we beginnen met de bouw zodra Stephenson Plaza volledig verhuurd is. Dat zal iets voor de komende weken zijn, want zoals gezegd: de markt is heel hoopgevend.”

In een ver verleden was Verelst prominent aanwezig op Mipim. Nu gaan jullie met een kleine afvaardiging. Zijn jullie bescheidener geworden? Of ligt het aan de evolutie van Mipim?

HENDRICKX. “Zo klein is onze afvaardiging niet: we gaan met vier mensen naar Cannes. De laatste keer dat we prominent aanwezig waren, hebben we eens de ontvangen business cards geanalyseerd. We stelden vast dat we hoofdzakelijk leveranciers gezien hadden. Als je geen stand hebt, bepaal je zelf wie je wilt zien. Dat is veel interessanter. Ik vind Mipim een zeer nuttige beurs, waarschijnlijk de nuttigste in onze sector, maar je moet zelf je agenda kunnen bepalen.” (T)

Door Laurenz Verledens