Uit het coronadal kruipen

NIETS is ZO VERGANKELIJK als een start-upcolumn. Eind februari hadden we het nog over het wel en wee van de unicorns, jonge niet-beursgenoteerde bedrijven die 1 miljard dollar waard zijn. Vandaag is alle aandacht verschoven naar hoe we uit het coronadal zullen kruipen. De economie zal dit jaar een enorme krimp incasseren. Verwacht wordt dat we er ook in 2021 nog de gevolgen van zullen merken.

OOK DE techSTART-UPS hebben te lijden onder de coronacrisis. Bij die groep bedrijven vertaalt de onzekerheid zich in een vertraagde groei en een tegenvallende runway – het aantal maanden dat een bedrijf nog kan overleven. Dat komt doordat start-ups hun groei meestal financieren met extern kapitaal en gedurende lange tijd verlieslatend zijn. Start-ups halen geld op voor zo’n achttien maanden. Toen de coronacrisis begon, waren er bedrijven die nog drie, zes tot achttien maanden voort konden. Als je maar negen maanden runway meer hebt en corona knipt er vier of vijf af, dan komt het faillissement wel heel dichtbij. In een crisis nieuw kapitaal aantrekken, terwijl je prille omzet wegvalt, is op zijn zachtst gezegd een uitdaging.

WIE VANDAAG naar naar de beurzen kijkt, zou kunnen denken dat er weinig aan de hand is. De koersen van een aantal bedrijven lijken zich inmiddels te hebben hersteld van de diepe terugval in maart. De Amerikaanse Nasdaq, waarop vooral aandelen van techbedrijven worden verhandeld, noteerde eerder deze maand voor het eerst boven 10.000 punten. Die opstoot werd gedreven door aandelen zoals Apple en Amazon, waarvan de koersen recordhoogtes bereikten. Het is dus niet overal kommer en kwel. In het techlandschap deden enkele bedrijven het net beter door de lockdown. Bedrijven in sectoren zoals videoconferencing (Zoom), e-commerce (Amazon), gaming en thuislevering (Deliveroo) konden profiteren van de thuiszittende medemens.

HEEL ANDERS VERGAAT HET de vele techbedrijven die nog in de opstartfase zitten. Klanten pauzeren of annuleren contracten en stellen verdere investeringen uit. Jonge bedrijven zonder buffer op de bank krijgen het moeilijk om deze periode door te komen en moeten op zoek naar extern kapitaal. Investeerders hebben de handen vol om de impact op hun portfolio in kaart te brengen en bij te investeren waar dat nodig is. Gelukkig zijn ook overheden erg actief om hun fragiele technologie-ecosystemen te vrijwaren. De meeste Europese overheden trekken honderden miljoenen, en Frankrijk zelfs 4 miljard euro, uit om hun start-ups door de crisis te loodsen. Als argumenten worden de creatie van banen en de digitalisering genoemd.

OOK IN BELGIË wordt aan de jonge techbedrijven gedacht. Technische werkloosheid, het uitstellen van belastingen, leningen en garanties door bijvoorbeeld de investeringsmaatschappij PMV, bieden een reddingsboei voor bedrijven die met cashflowproblemen geconfronteerd dreigen te worden. De evenwichtsoefening bestaat erin geen zombies te creëren. In bepaalde gevallen is het wellicht niet aangeraden bedrijven die in goede tijden al amper tractie vonden, met kunstgrepen nog langer in leven te houden.

HOELANG DE CRISIS zal duren, weet niemand. Hoe het nieuwe normaal er zal uitzien evenmin. Het advies aan de bedrijfsleiders van onze portfoliobedrijven is dan ook te sturen op de cashpositie en hun organisatie nog kapitaalefficiënter in te richten. Op die manier staan ze klaar om sterker uit de crisis te komen en kansen optimaal te benutten, zodra de economie weer aanwakkert. In vorige crisissen is de basis gelegd voor de unicorns die vandaag tot de gevestigde waarden behoren. Hopelijk kunnen we over tien jaar zeggen dat er ook tijdens de coronacrisis miljardenbedrijven zijn gestart.