TURNAROUND-SCOOBIDOO

Als Scoobidoo rolde hij in 1971 het vak binnen: verkleed als de gelijknamige cartoonhond liep hij een heel seizoen doorheen Kings Island, een groot pretpark in zijn geboortestad Cincinatti, Ohio. Maar dat Daniel P. Aylward (46 j.) sinds medio 1998 als executive vice president verantwoordelijk is voor de Europese activiteiten van Premier Parks – dat begin vorig jaar de Walibi Group overnam – heeft allicht meer te maken met zijn carrière ná Scoobidoo. Die begon op de marketingafdeling van Kings Island. Zijn humanitiesopleiding – Engels, journalistiek en filosofie – aan Cincinatti University kwam daarbij van pas “voor het schrijfwerk dat marketing vaak meebrengt en voor het pr-gedeelte; reclame en promotie leerde ik on the job.”

Volgende halte werd het Riverside Park in Springfield, Massachusetts – twee jaar als marketingdirecteur – waarna hij naar Dayton, Ohio verhuisde om een reclamebureau te gaan leiden. Maar reclame bleek nogal boring. “I missed the excitement of the park business.” Het marketingbeleid waarmee hij Riverside Park van een slabakkende onderneming had helpen omvormen tot een bloeiend bedrijf, was niet onopgemerkt voorbijgegaan. In Detroit, Michigan kon hij bij Bob-Lo Island aan de slag, waar men ook zo’n turnaround wilde zien: het park was na een faillissement immers ternauwernood van verdwijning gered door een overnemer. Aylward werd er general manager en slaagde in het opzet.

Sedertdien kwamen noodlijdende pretparken één na één bij hem aankloppen. Eerst lapte hij er één op in Tucson, Arizona, later nog een in Idaho. En in 1997 kwam de beursgenoteerde Premier Parks groep hem vinden om in Californië hun slecht draaiende Marine World te leiden. Met succes: het jaar nadien zag die attractie haar bezoekersaantal met 66% omhoogschieten tot 1,8 miljoen.

Vanuit zijn diverse standplaatsen in de VS kon Dan Aylward nog regelmatig familie en vrienden gaan bezoeken in Cincinatti. Vanuit Europa, waar hij sinds november werkt, ligt dat moeilijker. Aylward, met vrouw en twee kinderen wonend in Sint-Genesius-Rode, is nu verantwoordelijk voor de Europese activiteiten van de groep. Voorlopig is dat alleen de Walibi Group, met zijn vestigingen in Waver en Bellewaerde in België, en vier parken in Frankrijk. Maar nieuwe overnames zijn niet uitgesloten. Aylward wijst naar de snelle groei van Premier Parks: “Van één park in Oklahoma City halfweg de jaren tachtig groeiden we over dertien parken in 1997 tot 31 vandaag.” Naast Walibi werd zowat een jaar geleden immers ook de Amerikaanse Six Flags-groep overgenomen, waardoor Premier Parks in een klap ‘s werelds tweede grootste parkenuitbater werd. Toch zijn niet acquisities de prioriteit, maar wel “het uitbouwen van onze huidige eigendommen om ze hun volle potentieel te laten bereiken,” benadrukt Aylward. “De Walibi-parken hebben in het verleden niet dezelfde normen van winstgevendheid gehaald als de overige eenheden van Premier Parks,” erkent hij, en daar zal dus aan gewerkt worden. “Maar wat we vooral beogen, is alles in en om de parken op te tillen naar een nog hoger niveau van kwaliteit en service, zodat ze kunnen wedijveren met bijvoorbeeld Euro Disney of De Efteling.”

Daartoe moet Aylward soms wel lange dagen kloppen, ook al omdat de hoofdkwartieren van de groep in New York en Oklahoma op een ander tijdsschema zitten. Vrije weekends en vakanties benut hij om met zijn gezin “zoveel mogelijk van Europa te zien”.