TREKPAARDEN

PALM IN POLEN.

Op 25 september opent Palm Brouwerij (300 medewerkers, 1 miljoen hectoliter, een jaaromzet van 3,5 miljard frank) uit Steenhuffel haar modulaire fabriek in Dymini, een voorstad van Kielce. De ultramoderne installatie, met een capaciteit van één miljoen hectoliter, kost zo’n 1,5 miljard frank. Bij deze feestelijke gelegenheid zal de nationale popgroep Maanam voor 20.000 bezoekers een gratis concert geven. Daarna volgt een groots vuurwerk.

Met het oog op de bestendiging van de groei besloot Browar Belgia – zoals het bedrijf van de familie Van Roy er genoemd wordt – de sprong naar het Oosten te wagen. Aangezien de concurrenten zich hoofdzakelijk toespitsten op Tsjechië en Hongarije, viel de keuze snel op Polen. In ’94 kocht Palm – vorige week nog winnaar van de Gouden Klomp, een prijs voor de meest verdienstelijke Belgische onderneming in Nederland – een lokale brouwerij in Kielce, een provinciestad tussen Warschau en Krakow. Onder toezicht van brouwmeester Piet Sierens werden de technische en commerciële mogelijkheden verkend.

Vandaag produceert Browar Belgia jaarlijks 75.000 hectoliter, onderverdeeld in vijf soorten: Palm, White, Pils, Strong en Cherry. “Maar de potentie ligt veel hoger” zegt Ludo Vermeir, algemeen directeur van Browar Belgia. “Traditioneel is Polen een bierdrinkend land. Maar wegens de slechte kwaliteit schakelde de bevolking tijdens het communistisch regime over op goedkope vodka. Ondertussen krijgen de Poolse jongeren de smaak opnieuw te pakken. In vijf jaar tijd nam de bierconsumptie toe van 30 naar 52 liter per hoofd of een totaal volume van 20 miljoen hectoliter. Tegen 2006 wordt een stijging naar 30 miljoen hectoliter verwacht.”

De laatste decennia zitten de speciale bieren sterk in de lift. In dit segment heeft Palm – opgericht in 1747 – altijd al een voortrekkersrol gespeeld. Vandaag dekken de niet-pilsen al 30% van de Belgische markt, waarvan Palm (inclusief Aerts, Rodenbach en Steendonk) een kwart voor zijn rekening neemt. In Nederland steeg het aandeel van de speciale bieren van 1 naar 10%. Ook hier heeft Palm een kwart in handen.

Dirk Aarts, commercieel directeur van Browar Belgia: “Op termijn hopen wij dat ook in Polen te bereiken. Uit studies blijkt immers dat 85% van het alcoholgebruik in Polen zich in huiselijke kring afspeelt. Dat is in het voordeel van de speciale bieren. Bovendien hebben we nu speciale Palm-glazen op de markt gebracht. Een echt collector’s item, zo blijkt. Maar dat deert niet, want zo verhoogt onze naambekendheid.”

Het aantal openbare drankgelegenheden neemt in sneltreinvaart toe. Vermeir: “Maar hier bestaat geen cafécultuur. Niemand kijkt er van op als je een witte bestelt en een kriek krijgt, omdat de leidingen verkeerd zijn aangesloten. Bovendien heb ik nog geen enkel bier in het juiste glas gekregen. Daarom trachten we de uitbaters uit te leggen hoe ze een tap moeten gebruiken om een echte schuimlaag op het bier te krijgen.”

Maar dit is een werk van lange adem, geeft de algemeen directeur van Browar Belgia toe. “Het grote probleem is de distributie. In de eerste plaats is de wegeninfrastructuur in bedenkelijke staat. En daarnaast ontbreken de logistieke centra om heel Polen te bedelen. Ondanks de doorbraak van mega-shoppingcenters (zoals Carrefour, Makro en Ahold) bestaan hier nog altijd 120.000 winkeltjes en 20.000 zogenaamde groothandelaars.”

Eric Pompen