Terug naar de oertijd

De LightCatcher van EcoNation is gebaseerd op ‘technologie’ uit de tijd van de neanderthalers. Maar hij is ook erg ecologisch en slaat goed aan. En dus is LightCather de Starter van het Jaar.

Met een koepel van 1 vierkante meter kan je een ruimte van 100 vierkante meter verlichten. Daarmee is de LightCatcher van EcoNation tien keer efficiënter dan een gewone lichtkoepel. Een motortje op zonne-energie beweegt een spiegel om het licht op elk moment binnen te halen. Twee filters optimaliseren en verspreiden het licht, terwijl ze de warmte en UV-stralen blokkeren.

De LightCatcher is geen gewone koepel. Door zijn uitzonderlijke rendement verkoopt EcoNation hem alleen aan bedrijven of overheden voor de verlichting van grote ruimtes. De kmo van Maarten Michielssens (30) verviervoudigde in 2012 voor het tweede jaar op rij zijn omzet tot 1,6 miljoen euro en hoopt dat dit jaar over te doen tot 6 miljoen euro.

Ondertussen gooit EcoNation ook internationaal hoge ogen. Op de prestigieuze World Future Energy Summit in Abu Dhabi won het de tweede prijs als efficiëntste energiebesparende technologie ter wereld. EcoNation heeft kantoren in China en Marokko en verdeelt zijn LightCatcher wereldwijd.

Terugverdieneffect

Het begon allemaal onschuldig. Tijdens een saaie voetbalwedstrijd tussen Cercle Brugge en AA Gent in 2009 dwaalde de blik van Michielssens af naar een fotograaf die zijn toestel afstelde. “Het zette me aan het denken. Neanderthalers gebruikten spiegels om het daglicht zover mogelijk in de grot te krijgen. Ik verliet het stadion en contacteerde onmiddellijk de Gentse universiteit met mijn idee om spiegels af te stellen voor verlichting”, vertelt Michielssens, die na zijn studies germaanse een master haalde aan de Vlerick Management School.

“Tegen de tijd dat het product op de markt was, waren mijn zakken al drie keer leeg. We hadden wel het geluk dat het meteen aansloeg, mede door het snelle terugverdieneffect van twee tot vier jaar. Onze eerste klant was de luchthaven van Schiphol”, vertelt Michielssens. Maar toen sloeg de crisis toe. “We werden met een harde realiteit geconfronteerd: ondanks de efficiëntie van de LightCatcher, draaiden veel bedrijven hun investeringen terug.”

EcoNation moest op zoek naar een ander businessmodel en begon de investeringen zelf te financieren. “Met LightEnergy garanderen we de besparing. Je kan de opbrengsten opvolgen via een beveiligde zone op onze website of op een app.”

SIMON VAN DORPE, FOTOGRAFIE WOUTER RAWOENS