Terug naar de biertoekomst

Wolfgang Riepl
Wolfgang Riepl redacteur bij Trends

Een op sterven na dood bier weer tot leven wekken. Een historische site uit haar as doen oprijzen. En nu ook nog pronken op de Amerikaanse markt. Brouwerij Het Anker doet het allemaal.

Wie een bezoek brengt aan de Mechelse Brouwerij Het Anker wordt als het ware door de bekende teletijdmachine uit Suske en Wiske geflitst. Gedelegeerd bestuurder Charles Leclef ontvangt ons in een eeuwenoude kamer, met tinnen kannen en houten lambriseringen. In een loden glasraam glimlacht Sint-Arnoldus, de patroonheilige van de brouwers. Op een vaatje hurkt een voldane Bacchus. “Die oude dingen hangen hier al jaren rond. Mijn bureau wordt wellicht het laatste deel van de puzzel”, klinkt het verontschuldigend. Ook al zijn excuses onnodig voor het charmante decor.

Die puzzel is een schier eindeloze verbouwing van een 4000 vierkante meter groot terrein langs de kleine ring in Mechelen. In 1990 werd Charles Leclef de eigenaar van een toen vrijwel vervallen brouwerij. Twee decennia later is Het Anker weer een begrip in de Dijlestad. De brouwerij kan jaarlijks rekenen op 10.000 bezoekers. De aanpalende bar en restaurant zijn bekend bij Mechelaars. Bovendien omvat het complex ook een hotel.

Toch overstijgt het geheel het louter lokale. Want brouwerij Het Anker is de producent van het vrij bekende bier Gouden Carolus. En ook hier is er weer de knipoog naar het verleden. De Carolus was een munt onder de Habsburgse keizer Karel de Vijfde (1500-1558). “Die keuze voor het speciale bier was een noodzaak”, duidt Charles Leclef. “In 1998 was het volume van de brouwerij teruggevallen tot 1500 hectoliter. Vorig jaar haalden we 16.000 hectoliter. Bovendien is onze verkoopprijs zonder korting voor een Gouden Carolus ongeveer 0,80 euro per fles. Voor een pils krijg je 0,40 euro. Met speciale bieren kunnen we dus toch nog een bepaalde marge halen.” Dat tonen ook de cijfers van de vennootschap Het Anker. Daaronder groepeert de brouwer al zijn activiteiten.

Meer dan Mechelen

“We maakten de keuze voor deze site in het historische hart van Mechelen. Maar dat betekent dus ook dat we er iets mee moeten doen”, verantwoordt Charles Leclef. Brouwerij, hotel en restaurant zijn op die manier drie tanden van één vork. “Het hotel met 22 kamers loopt vrij goed. Maar we spreken meer over slaapaccommodatie. Vroeger hadden we Hotel Carolus. Nu zeggen we: ‘In Brouwerij Het Anker kan je ook slapen’. De kamers kijken uit op het magazijn. Daar prijken metershoge bakken met flessen Gouden Carolus.

Die gaan verder dan de lokale markt. Want Het Anker is uiteraard meer dan zomaar Mechelen. Charles Leclef schat dat 2 tot 3 procent van het biervolume op de eigen site wordt gedronken. Het gros wordt geëxporteerd, 65 procent. De belangrijkste markt is de Verenigde Staten. Die betekent 15 procent van het volume. Ook Frankrijk, Nederland, Italië, zelfs Mexico, zijn belangrijk. De brouwer hangt zijn bierkarretje dan aan het Belgian Beer-label. En ook aan het succes van AB InBev. “Het label Belgian Beer is essentieel voor de internationale verkoop. Het waarborgt een kwaliteitsimago met een diversiteit van bieren uit een heel klein land. Men mag die Belgische waarden niet kannibaliseren. Dat is bijzonder delicaat met de huidige communautaire impasse. Een etiket met ‘Vlaams’ of ‘Waals bier’ zou veel minder respons krijgen dan het label ‘Belgisch bier’. Wij kunnen als kleine brouwer ook zeer dankbaar zijn ten aanzien van een groep als AB InBev. Dat is uiteraard een andere wereld. Maar dankzij de internationalisering, en vooral dankzij Hoegaarden en Leffe, creëren ze heel wat belangstelling in het buitenland voor speciale bieren.”

En nu whisky

Charles Leclef heeft de smaak van de internationalisering te pakken. Naast Gouden Carolus brengt de brouwer sinds twee jaar opnieuw Lucifer op de markt. Het grotendeels uit Vlaanderen verdwenen merk werd op vraag van een Amerikaanse importeur, Raven Imports, weer tot leven gewekt.

En Het Anker gaat voort op dat elan. Zopas werd Dentergems Witbier uit de stal van Duvel Moortgat gehaald. Trends Manager van het Jaar 2010 Michel Moortgat wil zich concentreren op het eigen witbier, Vedett Extra White. “We zien geen opportuniteit voor een bijkomend witbier”, verklaart hij. Charles Leclef ziet die kans wel. Het Anker verwierf daarom de rechten voor Dentergems Witbier. “Op vraag van onze Amerikaanse invoerder, Raven Imports. Dentergems Witbier is al enkele jaren uit de markt. Maar het witbier was vroeger goed voor een volume van 3000 hectoliter in de Verenigde Staten.”

Opbouwen dus. Voor de lange termijn. Die termen gebruikt Charles Leclef herhaaldelijk. Hij lijkt wel in eeuwenoude geschiedenis geworteld. Stelselmatig, nu al twee decennia, breidt hij zijn werkomgeving uit. Maar met een resultaat dat kan tellen. Want de heropbouw van Het Anker-complex betekent ook een financiële waardecreatie. De werkmaatschappij, nv Het Anker, wordt gecontroleerd door de familiale holding nv Ricarel. Die waardeert het belang in Het Anker op nauwelijks 370.849 euro. Dat is een historische boekwaarde. Want alleen al de opbrengst van twee cafés in 2009 leverde Het Anker een uitzonderlijke opbrengst, als meerwaarde op de verkoop, van 869.209 euro. “Verkopen, is principieel nooit goed”, vindt Charles Leclef. “Maar dit was een goed moment.” Want de opbrengst werd hoofdzakelijk gebruikt voor nog eens een investering. In Blaasveld, een deelgemeente van Willebroek, startte de ondernemer met een whiskystokerij. Vanaf 2013 komt Gouden Carolus Single Malt op de markt.

WOLFGANG RIEPL

“Een etiket met ‘Vlaams’ of ‘Waals bier’ zou veel minder respons krijgen dan het label ‘Belgisch bier'”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content