Strijdvaardig als altijd

Naar de kop van het peloton rijden is gemakkelijk. Maar vooraan blijven: dat is de uitdaging”, zegt Géry Vandewalle, bestuurder bij Jan De Nul en jarenlang rechterhand van CEO Jan Pieter De Nul. De baggergroep uit Aalst kende tot 2011 een spectaculaire groei. Sindsdien gaat het moeilijker. “We zijn groot geworden al vechtend, en dat zullen we blijven doen.”

Bij Jan De Nul weinig pr-praatjes. Vragen over de Gazellengroei worden beantwoord met de uitdagingen waar het bedrijf vandaag voor staat: “De sector is cyclisch. In 2011 zijn opnieuw zeven magere jaren van start gegaan. Het is weer knokken om projecten binnen te halen. We hopen in 2014-2015 onze omzet te kunnen behouden”, zegt Géry Vandewalle. Hoewel hij dit jaar 70 wordt, blijft Vandewalle actief met de opvolging van aflopende projecten.

De omzet van de groep schat hij voor 2013 rond 2 miljard euro, iets minder dan in 2012. De grote groei kwam er tussen 2005 en 2010, met grote landwinningsprojecten in Dubai en Singapore. Na het stilvallen van de private markt in Dubai en bilaterale onenigheden van Singapore met Indonesië en Maleisië, haalde Jan De Nul nog grote projecten binnen in Rusland en Vietnam. Andere baggerschepen uit het Midden-Oosten zetten in 2011 koers naar Brazilië voor projecten die het bedrijf voorheen had moeten weigeren. “We vangen het wegvallen van grote projecten ook op met een aaneenschakeling van kleinere werken, zoals stenen op pijpleidingen in zee storten, of kabels tussen windmolens leggen”, vertelt Géry Vandewalle.

Van de 5800 mensen aan wie de baggergroep werk biedt, zijn er 580 ingenieurs, van wie 95 procent met de Belgische nationaliteit. “We zijn constant op zoek naar goede ingenieurs. Aan de KU Leuven geven we les in baggertechnologie om onze zichtbaarheid bij de ingenieurs te verhogen. Onlangs hebben we via een beurs in Portugal vijf Portugese ingenieurs aangenomen. Ook die weg moeten we verder bewandelen.”

Géry Vandewalle ziet veel potentieel voor het bedrijf: “De grootste mogelijkheden zitten in Afrika. Al heel mijn carrière noemt men dit het slapende continent. Nu begint de economie er eindelijk te draaien, waardoor enkele havens infrastructuurwerken nodig hebben. Ook voor bodemsaneringen is er een grote markt. In Nigeria vind je gebieden van de omvang van België die volledig vervuild zijn. Het probleem is dat de middelen beloofd worden, maar voorlopig niet op tafel komen.”

“We zijn groot geworden al vechtend, en dat zullen we blijven doen” Géry Vandewalle