Stormwind uit Saudi-Arabië

DUSTIN JOHNSON Kreeg een cheque van 125 miljoen dollar, alleen al om deel te nemen aan de LIV Series. © Getty Images

Na maanden vol polemiek begint deze week de nieuwe LIV Series met een toernooi op het parcours van de Centurion Club, in de buurt van Londen. Dat nieuwe circuit, dat is opgestart met geld van het Saudische investeringsfonds PIF en in goede banen wordt geleid door de vroegere Australische topspeler Greg Norman, veroorzaakt heel wat deining in het golfwereldje. De LIV Series gaat de concurrentie aan met de PGA Tour en de DP World Tour en zet daarvoor financiële middelen in die de verbeelding tarten.

Op de lijst van spelers die hun deelname al toezegden, staan zes grandslamwinnaars en negen spelers in de top honderd van de wereld. De Amerikanen Dustin Johnson en Li Na, de Engelsen Ian Poulter en Lee Westwood, de Duitser Martin Kaymer, de Spanjaard Sergio Garcia en de Zuid-Afrikanen Louis Oosthuizen en Charl Schwartzel lieten zich allemaal al verleiden door het astronomisch hoge prijzengeld. “Dit is een cruciaal moment in de geschiedenis van de golfsport”, zegt gezaghebbend waarnemer Andy Hancock, gespecialiseerd in sportbusiness. “In de topsport is geld een van de sleutels tot succes. En hier gaat héél veel geld om. Alleen al om deel te nemen aan de Series kreeg Dustin Johnson een cheque van 125 miljoen dollar. Dat is nooit gezien.”

Heel wat andere topspelers blijven de traditionele circuits voorlopig trouw. De PGA Tour kan zware sancties opleggen aan spelers die uitkomen in de nieuwe Saudi League. Jay Monaham, de grote baas van de Amerikaanse Tour, dreigde zelfs met schorsingen. “Er zijn op dit moment op alle niveaus veel onzekerheden”, vervolgt Hancock. “Niemand weet of Dustin Johnson en Sergio Garcia nog zullen kunnen deelnemen aan grandslamtoernooien of de Ryder Cup. Worden er daadwerkelijk spelers geschorst, dan komt het tot een totale oorlog. En met hun onbeperkte financiële middelen staan de Saudi’s heel sterk als het tot rechtszaken komt. In een ideale wereld zou dit circuit naast de andere bestaan. Alleen staan er gigantische financiële belangen op het spel.”

Voorlopig blijven onze landgenoten Thomas Pieters, Thomas Detry en Nicolas Colsaerts trouw aan de DP World Tour, maar net zoals alle andere profs volgen ze de situatie op de voet. “Ik ben loyaal en weet wat de European Tour voor mij betekend heeft”, reageert Colsaerts. “Op dit moment is er voor mij dus geen sprake van een overstap. Anderzijds stel ik me ook vragen: 4 miljoen dollar verdienen met één toernooi, daar droom je toch wel van.”

Revolutionair spelformat

De LIV Invitational Series pakt uit met een revolutionair spelformat. Aan de acht toernooien die dit seizoen zijn gepland, nemen slechts 48 spelers deel. De wedstrijden worden over drie dagen (54 holes) gespeeld, zonder cut maar wel met shotgunstarts. De bedoeling is dat de toernooien spectaculaire evenementen worden die gevonden vreten zijn voor sociale netwerken – YouTube zal de toernooien live uitzenden. Naast het individuele toernooi is er telkens ook een team-event met twaalf teams van vier spelers gepland.

En uiteraard spreekt het financiële aspect tot de verbeelding. Dit jaar zit voor ieder toernooi 25 miljoen dollar in de prijzenpot, waarvan 4 miljoen voor de winnaar. De laureaat van het eindklassement mag rekenen op een bonus van 18 miljoen dollar. Normaal gesproken worden die bedragen daarna ieder jaar opgetrokken.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content