Steek een vis in je tank

Voor de derde week van januari plant Zevco een publieke plaatsing, in afwachting van de notering op Nasdaq en Easdaq vóór eind 1999. De fabrikant van brandstofcellen, die werkt aan auto’s die rijden op waterstof, is vandaag volledig Brits. Een voormalig Engels tv-regisseur plukt de vruchten van zeventien jaar pionierswerk in Vlaanderen.

In het Kempense Geel, verstopt in een onopvallend wit gebouw bij de afrit van de snelweg zit de denktank van Zevco – de verkorte roepnaam voor Zero Emission Vehicle Company. Het zes jaar oude, Britse bedrijf produceert de milieuvriendelijke brandstofcellen die sinds deze zomer in een Londense taxi proefdraaien. In Westminster, Londens belangrijkste stadsdeel, levert Zevco in maart van volgend jaar het eerste bestelwagentje dat zijn accu’s voedt met waterstof.

Chief executive officer Nick Abson, een gewezen tv-regisseur die vandaag bijna 23% van Zevco in handen heeft, lijfde het Geelse Elenco – een verzelfstandigde dochter van het nucleair onderzoekscentrum in Mol – bij Zevco in, toen hij een reportage over milieuvriendelijke brandstoftechnologie wilde draaien voor de Britse commerciële zender ITV. Zegt Abson: “Elk bedrijf dat ik contacteerde, wilde me een brandstofcel ter beschikking stellen. Behalve Elenco, dat me er één wilde verkopen.”

Elenco had toen, na zeventien jaar onderzoek met de financiële steun van de Investeringsmaatschappij voor Vlaanderen ( Gimv), eindelijk een alkalinebrandstofcel klaar, maar het bedrijfje stond ook aan de rand van het bankroet. Gimv trok zich terug, Elenco staarde in een put van zes miljoen dollar. Abson en Zevco’s financieel directeur Ian Messenger kochten de restanten van het bedrijfje over voor een paar miljoen frank. Amper vijf jaar later willen ze via Zevco het vroegere Elenco (nu Zevco Belgium) naar de beurs brengen. In de derde week van januari halen ze 60 miljoen frank op via Ofex, het durfkapitaalfonds van de London Stock Exchange. Tegen eind 1999 moeten Zevco-aandelen genoteerd staan op Easdaq en Nasdaq.

DIAMANT OP STRAAT.

In de Zevco-ateliers in Geel staat een tweede Millennium Taxi klaar, die binnenkort door de straten van New York moet bollen. Zevco heeft ook verschillende ontwikkelingsovereenkomsten afgesloten met constructeurs van elektrische voertuigen. Het bedrijf moet systemen bouwen die waterstof in elektriciteit omzetten en de accu’s voeden. Op zijn lijstje staan de Duitse heftruckfabrikant Still, bussenfabrikanten Van Hool en Robert Wright en de TUG Corporation, die tractoren bouwt voor luchtvaartmaatschappijen. Nog deze maand bespreekt de raad van bestuur van Royal Mail, de Britse posterijen, een akkoord met Zevco. Met de stad Sheffield, de Britse regering zijn de gesprekken over waterstofaangedreven wagens aan de gang. Het bedrijf schrijft nu nog in rode cijfers, maar zal dat volgens Absons prognoses niet lang meer hoeven te doen.

Toch zijn slechts twee types bruikbaar voor transport: alkalinecellen (AFC) of de lichtere, maar soms tot dertig keer duurdere, houdende solid polymercellen ( PEM). Het Canadese Ballard Systems – met Ford en DaimlerChrysler als belangrijke aandeelhouders – en het Italiaanse De Nora – bij wie Renault en Fiat zich inkochten – zijn de marktleiders voor PEM’s. Maar waar analisten de massaproductie van PEM’s pas binnen tien of vijftien jaar voorzien, gelooft Zevco dat het al binnen de drie tot vijf jaar grote orders kan verwerken.

Op de fundamenten van Elenco ziet Abson in gedachten al een paleis verrijzen. “Gimv had hier een briljante onderneming opgebouwd,” zegt hij. “Elenco had alle ingrediënten om een copieuze maaltijd te bereiden, maar door gebrek aan middelen is het nooit tot een diner gekomen.” De Ofex-plaatsing en de beursnotering moeten die armslag geven. Na de uittrede van Gimv redden Abson en Messenger 125 miljoen frank bij verschillende Britse investeerders – onder wie de Rotschild-bankiersgroep en een groep privé-investeerders rond de Britse elektronica-ondernemer Paul King. Er kwam een renteloze lening van tien miljoen van het Instituut voor Wetenschap en Technologie (IWT) en in 1997 kreeg Zevco ook voor ruim een miljoen een investeringstoelage van de Vlaamse regering. Daarmee bouwden Abson en Messenger het oorspronkelijke Elenco opnieuw op. “Dit bedrijfje was een ruwe diamant, die zomaar op straat lag.”

Vandaag is Zevco volgens de initiatiefnemers rijp voor wereldwijde uitbreiding. Er bestaan concrete plannen voor fabrieken in Ramsgate, Leipzig, en – in joint venture – in de VS. En Zevco blijft speuren naar nieuwe partners. “Iedereen is welkom, die zijn expertise kan inbrengen om brandstofcellen te ontwikkelen en in auto’s te integreren,” meldt de prospectus. Maar ongeacht de partners blijft Zevco zijn Elenco-roots trouw. “De belangrijkste activiteit – onderzoek en ontwikkeling van producten en productielijnen – blijft in Geel,” verzekert Abson.

FD

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content