‘Spijt dat ik Sunparks heb gekocht? Een heel goede vraag’

Gérard Brémond is de ongekroonde paus van de Europese toerisme-industrie. Het door hem opgerichte en geleide Pierre & Vacances is onder meer eigenaar van Center Parcs en Sunparks. Al is die laatste overname bepaald geen voltreffer.

Avoriaz, Haute Savoie. In dat Franse, uit houten façades opgetrokken skidorp is het in het midden van de jaren zestig voor de nu 75-jarige Brémond allemaal begonnen. Hij ontwikkelde er als twintiger op 1800 meter hoogte zijn eerste toeristische oord. Het was de aanzet van wat nu een beursgenoteerd vakantieconcern is. “Avoriaz is mijn eerste baby. Zeg maar enfant terrible (lacht). Maar zoals vaak zijn die het meest aanhankelijk en boeiend.” Brémond lanceerde in Avoriaz later ook het Festival van de Fantastische Film.

Hoewel de naam P&V (voluit Groupe Pierre&Vacances Center Parcs) amper belletjes doet rinkelen in België, is het hier wel aanwezig via Center Parcs en Sunparks, en ook via de aparthotels Adagio, een joint venture met de Franse hotelgroep Accor. Maar vakantieappartementen en -woningen heeft P&V hier niet. Is België niet toeristisch genoeg? “Het is een heel mooi land”, lacht Brémond. “Beide eigenlijk. Alle Belgiës zijn zeer mooi.”

P&V telde vorig jaar 7,7 miljoen vakantiegangers in zijn oorden. Sinds 2003 maakt de Nederlandse vakantieparkengroep Center Parcs deel uit van P&V. Vijf jaar geleden nam Brémond ook de vier Sunparks-vestigingen over van Oostendenaar Mark Vanmoerkerke. Brémond droomde toen hardop van een netwerk van Sunparks-vestigingen in Europa, tot in landen als Polen. Maar die ambitie heeft hij begraven, gaf Brémond aan tijdens een interview in Avoriaz. Omgeven door een imposante sneeuwmassa presenteerde hij er het resultaat van zijn jongste investeringen. Daarbij ook een luxeverblijf Amara, en een subtropisch complex, gemodelleerd naar de indoorzwemparadijzen van Center Parcs. “We geven een sterke nieuwe impuls aan dit skistation”, zegt Brémond, die vermoeid oogt. Net terug uit Marokko voor alweer een project, snakt hij naar koffie en kan hij enkele geeuwen niet onderdrukken. Brémond blijft voltijds in de weer voor zijn P&V, waar hij als hoofdaandeelhouder nog altijd de lakens uitdeelt. En dat ondanks het recente aantrekken van Françoise Gri, een leading lady van het Franse bedrijfsleven, als algemeen directeur.

Russisch Center Parcs

P&V haalt zijn inkomsten uit toerisme en vastgoedactiviteiten, meer bepaald de verkoop en het beheer van zijn vakantiewoningen aan particulieren, in ruil voor belastingvoordelen. De projecten worden dus grotendeels gefinancierd via de verkoop van de verblijven. Maar vorig jaar stokte de motor. P&V kondigde begin december voor het eerst sinds de beursgang in 1999 rode cijfers aan. “De vraag die je moet stellen is of dit blijft duren, en het antwoord is neen”, reageert Brémond, die meteen ingreep. Bijna 200 jobs worden geschrapt, op een totaal van 7465 voltijdse equivalenten, en vanaf dit jaar wordt voor 35 miljoen euro op de kosten bespaard. Dit jaar zou P&V minstens operationeel weer winst moeten boeken. Nochtans was de groepsomzet in het eerste kwartaal niet bepaald florissant, met een daling van 33 procent. “Dat cijfer is net heel bemoedigend”, gniffelt Brémond. “Toerisme houdt stand en in vastgoed is er de merkwaardige paradox dat de omzet daalt, maar het aantal reservaties met 47 procent is gestegen. Dat komt omdat de commercialisering van enkele grote projecten nog niet gestart was. Je moet marchandise in de vitrine hebben liggen. En er lag niets, vandaar de daling.”

Maar daar komt snel verandering in. In het West-Franse Vienne komt een nieuw Center Parcs, kostprijs 335 miljoen euro, en het miljardenproject Villages Nature staat in de steigers. Dat natuurpark wordt samen met Euro Disney ontwikkeld. Maar Brémond broedt nog op zoveel meer, zoals projecten in Frankrijk, Duitsland en Marokko. “Er is nog genoeg te doen om me te amuseren”, zegt Brémond. “We willen de groep nog een sterkere internationale dimensie geven, en vallen de groeilanden aan. Zo is er in Rusland veel vraag om een Center Parcs te bouwen en krijgen we in Brazilië vragen over een mogelijk partnerschap. We worden ook regelmatig gecontacteerd door Chinese of Koreaanse groepen om ons concept van residentieparken en ons businessmodel van vastgoed en toerisme daar te ontwikkelen. De vraag is niet óf we ernaartoe gaan, maar wanneer.”

“Ik zou ‘ja’ willen zeggen tegen alles”, gaat Brémond voort. “Maar eerst moet ons huishouden volledig in orde zijn. We bewegen niet voor we weer winstgevend zijn”, zegt Brémond, die alleen spijt heeft dat hij niet alle projecten zelf gefinaliseerd zal zien. “Ik ben nog uiterst jong, maar de jaren gaan wel voorbij.” (lacht)

Alleen in België

Toen Brémond Sunparks kocht, hadden die parken geen opperbeste reputatie. Die slepen ze nog altijd met zich mee. Of hij spijt heeft van de overname? “Een heel goede vraag”, grijnst Brémond. “De vorige eigenaar had ze zeer goed geleid. We wilden nog beter doen, maar de resultaten zijn niet bepaald flamboyant geweest.”

Sunparks omvat parken in De Haan, Oostduinkerke, Vielsalm en Mol. De Haan werd eerst opgenomen in het Center Parcs-gamma, maar is sinds begin dit jaar opnieuw een Sunparks. Nu wordt bekeken of de vestiging in Vielsalm in de Ardennen, waarin fors wordt geïnvesteerd, kan worden opgewaardeerd tot Center Parcs. Die kans zit er voor de overige twee niet in.

Het merk Sunparks dumpen is Brémond evenwel niet van plan. “Er is potentieel om te verbeteren. We zullen onze doelstellingen wel halen, maar met enkele jaren vertraging.” De plannen om het merk te internationaliseren, zijn evenwel opgeborgen. “Er is één klein probleem: Sunparks is alleen bekend in België.”

BERT LAUWERS IN AVORIAZ

“Ik zou ‘ja’ willen zeggen tegen alles” Gérard Brémond

“De vraag is niet óf we naar de groeilanden gaan, maar wanneer” Gérard Brémond