“Scholen willen niet betalen voor design”

Door zich toe te leggen op geïntegreerde schoolinrichting is Vanerum zijn concurrenten altijd een stapje voor gebleven. Het bedrijf ontwerpt en produceert schoolmeubilair en richt ook auditoria en vergaderzalen in. De intrede van Fortis Private Equity is een eerste stap naar verdere groei in Europa.

P iekperiode bij Vanerum. Gera- tel stijgt op uit de fabriekshal, vrachtwagens rijden af en aan. De productie van stoelen, tafels, borden en ander schoolmeubilair draait tussen juni en oktober de klok rond. “Wij kunnen niet stoppen,” zegt managing director Gert Van Erum van Vanerum Group. De onderneming, die vestingen heeft in België, Nederland en Duitsland, heeft 155 personeelsleden en haalde vorig jaar een omzet van 33 miljoen euro.

In 1968 startte Vanerum met de import van Weyel-schoolborden uit Duitsland. Voor Robert Van Erum, Gerts vader, was het schoolbord het centrale punt in een klas waarrond hij een totaalconcept voor schoolinrichting ontwierp. In 1973 werd de eerste productielijn in Diest opgestart. Vijf jaar later werd de eenmanszaak een NV. Tegen 1988 boekte de onderneming een jaaromzet van 5,85 miljoen euro en werkten er 70 mensen. Er volgde een reeks overnames, onder meer van concurrenten zoals Comprex, Elbé, Crahait en Elwe. “Tot 1992 hebben we een compleet aanbod voor schoolinrichting uitgebouwd,” zegt Gert Van Erum. “Dat was de eerste fase. In de jaren daarna hebben we getracht de groei te consolideren.”

In de periode tot 1996 richtte Vanerum zijn pijlen op de bedrijvenmarkt. De evolutie naar in-house training en de snelle ontwikkelingen op het gebied van audiovisuele presentatie zetten het bedrijf ertoe aan om zijn concept voor vergaderzalen en auditoria uit te diepen. Met de overname van het West-Vlaamse VSV in 1999 kreeg Vanerum vat op de distributie en de installatie van projectiemateriaal. In de nieuwe structuur van de Vanerum Group is VSV omgevormd tot een dealernetwerk met een Belgische en een Nederlandse tak, dat de distributie van NEC-projectiemateriaal voor zijn rekening neemt. “Het integreren van technische hulpmiddelen in een klas of een vergaderzaal is de voorbije jaren een belangrijke opdracht geweest,” zegt Gert Van Erum.

Leren leven met krappe schoolbudgetten

Toch heeft Vanerum zich niet blindgestaard op de technologieboom. Het bedrijf bleef ook schoolmeubilair ontwerpen en produceren. Een designteam van twee mensen is voortdurend in de weer met ergonomische verbeteringen en test geregeld nieuwe materialen uit.

“Onlangs bleek uit een Nederlands onderzoek dat vier op de tien kinderen in het basisonderwijs nek- of rugklachten hebben omdat de banken te klein zijn,” zegt Gert Van Erum. “Omdat onze jongeren groter worden, hebben wij een nieuwe hoogtemaat ingevoerd. En dankzij een nieuw materiaal als pachholz, dat de voordelen van hout (natuurlijk absorptievermogen) en kunststof (buigzaamheid) combineert, kunnen we aan de scholen een hoge kwaliteit aanbieden.”

Het probleem van scholen is dat ze nauwelijks over een budget beschikken. Wie voor zichzelf een bureaustoel koopt, geeft gemakkelijk 500 euro uit. Voor een school is 40 euro per stoel al erg veel. “We moeten een lage verkoopprijs hanteren omdat scholen niet bereid zijn om te betalen voor design,” zegt Gert Van Erum. Door rechtstreeks te verkopen, kan het bedrijf de marges drukken. Vanerum heeft met de krappe schoolbudgetten leren leven en heeft er ook de voordelen van ondervonden. “Toen het bijzonder goed ging in 1999 en 2000 zijn wij niet spectaculair gegroeid. Maar daarna hebben we ook geen dip gekend. Wij zitten in een erg stabiele markt en de spreiding van onze verkoop over de Benelux en Duitland zorgt voor extra evenwicht,” zegt Gert Van Erum.

Budgetten verschillen van school tot school, maar ook van land tot land. Nederland heeft dankzij een afschrijvingssysteem voor schoolmeubilair heel wat meer mogelijkheden dan de Belgische scholen die vooral creatief moeten zijn met hun enveloppefinanciering. In de Nederlandse scholen heeft Vanerum ook handig kunnen inspelen op trends, zoals zelfstudie in speciaal daartoe ingerichte studiehuizen. “We hebben daarvoor een concept ontwikkeld met een soort eilandje waar iedereen afgeschermd achter een pc kan zitten,” legt Gert Van Erum uit. Daarnaast werden ook schermen geïnstalleerd met informatie voor de leerlingen over de leslokalen en activiteiten.

Die technische hoogstaande installaties – met bekabeling, aansluiting, programmatie van software en ophangen van projectoren – zijn een specialiteit van Vanerum. Eerder mocht het al auditoria inrichten in Harvard, de Chicago Business School en, recent nog, de London School of Business and Management. Door zich toe te leggen op een geïntegreerde schoolinrichting is het, alvast zijn Belgische, concurrenten steeds een stapje voor gebleven. “Onze concurrenten in België zijn meubelmakers die stoelen en tafels maken, maar niet noodzakelijk een visie hebben op een klas. Wij zijn van oorsprong bordenmakers, wij hebben de klas altijd beschouwd als een ruimte waarin in de eerste plaats kennisoverdracht plaatsvindt. Gemakkelijk zitten en een goede zichtbaarheid van het bord, horen daar nog steeds bij.”

Wouter De Broeck

“Onze concurrenten in België zijn meubelmakers die stoelen en tafels maken, maar niet noodzakelijk een visie hebben op een klas.”