SCHOENMAKER BIJ ZIJN LEEST

Het Knokse Vass Benelux treedt in de voetsporen van Hercule Poirot. Letterlijk, want het bedrijf commercialiseert voor de Benelux het artisanale schoenenmerk Vass uit Hongarije.

Twee jaar duurde het vooraleer Robert Vanhoutte de Hongaar Laszlo Vass kon overtuigen. De artisanale schoenmaker was aanvankelijk niet meteen geïnteresseerd in de Beneluxmarkt. “Schoenen maken is voor hem een kunst. De trots en het plezier van het werk primeren op een grotere productie en geld,” weet Robert Vanhoutte. Maar de voorbije meimaand was het dan toch zover: de West-Vlaamse zakenman (zie ook Trends 14 mei 1998 ) tekende een exclusief contract met de Hongaar, voor de verdeling van zijn schoenen in de Benelux en Frankrijk. Een winkel in de Knokse Van Bunnenlaan is het eerste tastbare resultaat. Achter de winkel schuilt de nv Vass Benelux, met een startkapitaal van vijf miljoen frank. Gedelegeerd bestuurder is Anne-Marie Christiaens, algemeen directeur is Robert Vanhoutte.

Het familiebedrijf Vass is één van de laatste producenten van 100% handgemaakte schoenen. “De fabricatie van één paar schoenen vergt 25 manuren. Deze artisanale activiteit is door de hoge loonlasten volledig verdrongen uit West-Europa,” betreurt Robert Vanhoutte. “Maar de lagelonenlanden hebben niet de specifieke knowhow.” Vanhoutte rekent alvast met een termijn van tien jaar vooraleer de Hongaarse loonkosten de Belgische benaderen. “En dan zal ook in Hongarije die artisanale kennis verdwijnen,” zucht de zaakvoerder.

Zover is het nog niet. De betere, verfijnde afwerking, de bewerking van het leder, de individuele benadering, geven de handgemaakte schoenen een toegevoegde waarde. Bovendien maakt Vass leesten op maat van de klant. “Het aantal voeten met afwijkingen stijgt sterk,” merkt Anne-Marie Christiaens op. “Vandaar het belang van handgemaakte schoenen.” In de winkel in Knokke zorgt een driedimensionale scanner voor de leesten op maat.

De nv Vass Benelux verwacht in zijn eerste boekjaar een omzet van zes miljoen. “Na drie jaar worden vier winkels in België mogelijk, die elk 2500 paar schoenen verkopen,” berekent Christiaens. Eén van de eerste klanten in België was alvast inspecteur Hercule Poirot. In de thrillers van Agatha Christie wordt hij steevast opgevoerd met een exemplaar schoenen van Vass. Dat gegeven intrigeerde Robert Vanhoutte. Met als resultaat dat hij vandaag zelf Vass commercialiseert in België.