SCHOENEN ALS BEESTEN

“Allemaal Beestjes” zo noemt ontwerpster Ann Cassimons haar serie kinderschoenen. Een leuk commercieel initiatief. Maar is het ook winstgevend?

Een gebrek aan ervaring kan je Ann Cassimons bezwaarlijk in de schoenen schuiven. Zij leerde het vak van schoenmakers in Lokeren en Brussel en in Milaan, het Europese schoenen-Mekka. Van 1993 tot 1996 was ze product manager bij Arwy in Herentals en stond zo in voor het ontwerp van de Kipling-schoenen. “Ik ging er weg omdat aan het einde de druk om modetrends te kopiëren te zwaar doorwoog,” vertelt ze. “Ik heb er wel veel opgestoken en relaties opgedaan in het wereldje van de Italiaanse schoenenfabrikanten.”

Kinderschoenen zijn al jarenlang de droom van deze 27-jarige Antwerpse ontwerpster. De inspiratie voor de collectie “Allemaal beestjes” haalde ze uit de dierenwereld. De vorm van de drie beschikbare modellen verwijst naar een kever, een pinguïn en een lieveheersbeestje. Ze liet van elk model honderd paar maken bij de Italiaanse fabrikant Zecchini d’oro. “Het was heel moeilijk om een fabrikant bereid te vinden de kinderschoenen te produceren. Toen ik de tweede keer bij Zecchini aanklopte en zei dat ik koningin Paola een paar cadeau zou doen, hapten ze toe.”

Een tweede probleem waarmee Casan zich geconfronteerd zag, was de distributie. “Omdat we slechts driehonderd paar lieten maken, konden we niet via de normale schoenwinkels verkopen. Ik wilde de prijs democratisch houden, dus was er geen ruimte om de gebruikelijke marge aan distributie en kleinhandel te geven.”

De droom werd vorig jaar werkelijkheid. Met een beurs van de Koning Boudewijnstichting voor jonge ondernemers startte ze in Gent – in Antwerpen zijn al voldoende winkels – een open atelier waar ze haar schoenen aan de man tracht te brengen. De prijs voor één paar varieert tussen 2700 en 3500 frank. Van de eerste wintercollectie verkocht haar eenmanszaakje Casan nu al een derde. Daarmee is het bedrijfje echter verre van winstgevend. Indien alle schoenen de deur uit zijn, zal Casan een omzet boeken van ongeveer 1 miljoen frank.

“De reacties zijn goed, zo blijkt op tentoonstellingen en wedstrijden,” blijft Cassimons dapper. “Maar ik zie uit naar een partner.” Ze verwijst naar de ontwerper Dirk Bikkembergs die met de schets van zijn schoen aanklopte bij fabrikant Monarca in Lier. Of een Ann Demeulemeester die haar damesschoenen liet produceren en verdelen bij Bonne. Ook modeontwerper Dries Van Noten paste zo’n model toe.

Er lopen nu gesprekken met de kinderschoenenfabrikanten Piedro (Buggenhout) en Guma (Sint-Amands). “Ik heb te weinig kaas gegeten van cijfers en hou me liefst bezig met het ontwerpen zelf,” zegt Ann Cassimons. “In de toekomst wil ik mijn collectie uitbreiden met andere dierenfiguren. Daarnaast denk ik ook aan het ontwerp van hoedjes en pantoffels.”

Gebrek aan commerciële flair kan haar alvast niet verweten worden. Bij elk verkocht paar schoenen levert de ontwerpster een educatief pamflet met informatie over het uitgebeelde diertje. In dat kader werkt ze samen met de Zoo van Antwerpen. Iedere koper krijgt een gratis toegangsticket voor de Zoo.