Schat je rijk

Stuur een foto van een antiquiteit of kunstwerk naar www.valuemystuff.com. Betaal nog geen 5 euro. En 48 uur later krijg je een betrouwbare waardeschatting in je mailbox. Een gat in de markt? De Belgische bedenker Patrick van der Vorst vertelt waarom.

Wie wel eens Knack Weekend leest, kent beslist de antiekrubriek. Het concept is simpel: lezers sturen een foto van een antiquiteit of zoldervondst, en journalist Piet Swimberghe vlooit uit hoeveel het object waard is. De rubriek doet denken aan de Antiques Roadshow op de BBC, een zeer populair programma waar al sinds 1979 experts antieke stukken valueren. Ook de Nederlandse variant, ‘Tussen kunst en kitsch’, is al jaren een kijkcijferkanon.

Wat Knack Weekend, de BBC en de Nederlandse omroep in de media doen, doet Value My Stuff op het internet: de waarde van objecten schatten op basis van foto’s. Het brein erachter is een Belg: Patrick van der Vorst, een Beernemse notariszoon. Na een kunstopleiding bij Sotheby’s Londen mocht hij er achtereenvolgens stofzuigen, kunstwerken ophangen, Franse brieven typen, aan de balie zitten, antieke meubelen schatten, meubelveilingen organiseren en het meubeldepartement leiden. Toen Sotheby’s aankondigde dat het zich voortaan enkel op het topsegment van de kunstmarkt wou richten, verloren niet alleen veel freelance-experts hun werk.

Patrick van der Vorst zag zijn kans schoon om zijn geesteskind, Value My Stuff, op te richten. Hij hees wat werkloze experts aan boord en liet ze – anderhalf jaar na de lancering – tussen de 200 en 300 objecten per dag schatten. “Intussen hebben we al 60.000 stukken van 30.000 klanten geëvalueerd. De free-lance-experts worden betaald met een commissie per geschat voorwerp”, vertelt hij. En de klant? “Die betaalt amper 4,99 euro per object dat geschat moet worden. Dat is bewust erg goedkoop, omdat we onze drempel zo laag mogelijk willen houden. Value My Stuff is geen luxeproduct. Het is dienstverlening voor de grote massa.”

TRENDS: Wie klopt aan bij Value My Stuff?

PATRICK VAN DER VORST. “Onze klantenkring is erg divers. Mijn eerste idee was om een website te creëren voor mensen die voor een waardeschatting niet naar Christie’s of Sotheby’s durven te stappen. Mensen nemen met ons contact op bij een erfenis, een familieverdeling of als ze de polis van hun kunstverzekering moeten bepalen. Er zijn klanten die een object laten schatten om het later zelf op eBay te koop aan te bieden, met een link naar onze schatting. Twintig procent van de klandizie stapt naar ons vóór ze iets kopen: ze nemen een foto van een object dat ze graag zien, krijgen van ons binnen de 48 uur een schatting en stappen met dat papier naar de antiek- of kunsthandelaar. Die heeft dan de keuze of hij zijn prijs wil aanpassen aan onze schatting. Nee, ik noem dat geen broodroof voor die handelaars. Value My Stuff streeft naar de ultieme transparantie en eerlijkheid in de kunst- en antiekwereld.”

Al spectaculaire vondsten gedaan?

VAN DER VORST. “Iemand schreef letterlijk in een mailtje: ‘Hahaha, I got a painting signed Monet. Probably a fake. I want to know your thoughts’. Bleek dat hij een echte Monet had, die we op 1,5 miljoen pond hebben geschat. Een andere klant vond een stuk oud ijzer op de zolder: een overblijfsel van de vorige eigenaar. Het bleek een zeldzame middeleeuwse kuisheidsgordel te zijn.”

U deed mee aan Dragon’s Den op de BBC: een programma waarin ondernemers met een goed businessidee leuren bij potentiële investeerders. Sindsdien hebt u twee geldschieters aan boord: Deborah Meaden en Theo Paphitis. Zij betaalden samen 100.000 pond voor 40 procent van de aandelen. Haalt u zo niet onnodig pottenkijkers binnen?

VAN DER VORST. “Nee, zij zorgen ervoor dat het bedrijf gezond groeit. Door hun toedoen en hun adviezen kan Value My Stuff een solide structuur opbouwen. Ik ben veel gretiger om de wereld te veroveren, zij opteren voor een stapsgewijze aanpak. Hun zakelijke instinct is een onmisbare aanvulling op mijn dertien jaar ervaring bij Sotheby’s en mijn netwerk in de kunstwereld. En los daarvan was op tv komen ook dé manier om Value My Stuff bekend te maken bij een groot publiek.”

Hoe reageert uw oude werkgever Sotheby’s?

VAN DER VORST. “Heel positief. Value My Stuff is geen concurrentie voor de veilinghuizen of voor antiekdealers. We zijn gewoon een nieuwe speler die zich ertussenin heeft genesteld. Feit is wel dat we gedeeltelijk de schattingstaak van een veilinghuis overnemen. Vandaar ook dat ik gecontacteerd ben door een groot veilinghuis om voor hen de schatting te doen. De reputatie van Value My Stuff groeit wereldwijd: we rekruteren steeds gespecialiseerdere experts in kleine deelgebieden, zodat we over alles een betrouwbare schatting kunnen afleveren.”

Waarom factureert Value My Stuff niet meer vergoeding naargelang van de waarde van de geschatte objecten?

VAN DER VORST. “Omdat onze experts er geen belang mogen bij hebben om een object duurder of goedkoper te schatten dan de realiteit. Wij willen onafhankelijk en objectief de waarheid vertellen. Als het rommel is, dan krijgt de klant dat zwart op wit te lezen. Value My Stuff moet een betrouwbare, transparante bron van informatie zijn. Onze reputatie staat of valt met de kwaliteit van de schattingen.”

Is Value My Stuff bekend in Amerika?

VAN DER VORST. “Zonder dat we veel reclame maken, is al een kwart van onze klanten Amerikaans. Maar in die markt zit wel nog veel groeipotentieel. Dat het hoofdkwartier in Londen is, speelt in ons voordeel: Amerikanen associëren dat met Sherlock Holmes-achtige experts in tweed jasjes, monocles en bolhoeden.”

Hoe ziet u Value My Stuff evolueren?

VAN DER VORST. “Het is de bedoeling dat Value My Stuff binnenkort ook optreedt als een agent voor de geschatte stukken die meer dan 10.000 euro waard zijn. Wij weten bij welk veilinghuis het object het best aangeboden wordt. En wij kunnen onderhandelen voor een mooie plaats in de veilingcataloog. We willen ook huisbezoeken organiseren. Mensen met grote te schatten inboedels zien het vaak niet zitten om honderden foto’s in te sturen. Als onze experts ter plaatse kunnen gaan, dan verloopt dat veel vlotter. En misschien werken we binnenkort ook een abonnementsysteem uit: wie Gold Member is, mag per jaar een aantal gratis schattingen aanvragen en kan live chatten met alle experts. Plannen genoeg.”

THIJS DEMEULEMEESTER, FOTOGRAFIE THOMAS DE BOEVER